Смертоносный корабль начал забирать влево, потом развернулся.
Выстрел!
Снаряд прошел чуть выше проекции.
Второй выстрел!
Снаряд прошел ниже.
Еще выстрел!
Снаряд попал прямо в середину миража, и корабль-призрак взорвался!
Хеллер выключил проектор, и наша копия исчезла.
На какое-то время я подумал, что все кончено.
Если нам повезет, летающая пушка уберется восвояси, к Земле, в полной уверенности, что задание выполнено.
Пожалуйста, улетайте, молился я, беззвучно шевеля губами. Пожалуйста, дайте себя обмануть и оставьте нас в покое.
Вдруг я понял, что моим надеждам не суждено сбыться. Должно быть, пилоты разглядели, что на месте взрыва не осталось обломков, а может, решили, что они промазали.
Корабль-убийца разворачивался в нашу сторону, и, хотя он был слева по нашему борту на расстоянии почти десяти миль, я отчетливо видел направленное на нас дуло орудия. Их приборы снова засекли магнитный вихрь наших двигателей!
Вспышка!
Буксир резко подбросило вверх.
В нас попали!
И вдруг двигатели «будет-было», освободившись от нагрузки, взревели на полную катушку, и корабль, словно камень, выпущенный из рогатки, понесся вперед.
Немыслимой дугой, бешено вихляясь, будто соскочившее с оси колесо телеги, буксир рванулся в черное небо.
Раздался голос Умницы:
— Авария! Авария! Повреждение тяговых двигателей! Мы потеряли груз!
На нас надвигалась голубая поверхность планеты.
Твердой рукой оборвав истошный рев моторов, Хеллер запустил вспомогательные двигатели.
И мы понеслись вперед на полном ходу!
На три долгих секунды Земля неподвижно застыла перед нами, а потом снова начала уменьшаться в размерах.
Хеллер барабанил по кнопкам пульта управления — мы разворачивались назад, к белоснежной глыбе потерянного груза.
Справа от нас разорвался снаряд, выпущенный летающей пушкой, которая теперь была мне очень отчетливо видна — немного правее от нашего груза.
На вспомогательных двигателях буксир, повинуясь команде Хеллера, легко скользнул к месту взрыва.
Другой снаряд разорвался слева от нас.
— Черт бы их побрал, — сказал Хеллер. — Хороший снайпер!
Буксир вильнул влево.
Теперь я знал, что нам пришел конец. Да, пилот был хорошим стрелком — настоящий специалист по расстреливанию кораблей, бегущих с поля битвы. А с нашим неукрепленным, безоружным буксиром он справится в два счета.
Летающая пушка оказалась теперь совсем рядом с ледяной глыбой.
Хеллер успел кинуть буксир вправо, и только мы успели отскочить, как там, где корабль находился за секунду до этого, раскрылся алый цветок взрыва.
