Гости съехались со всей Италии, и прибыл даже герцог Сицилийский Айсфьорд. Столы Тарентского замка ломились - знатно потрудились перед торжеством егеря, загонщики, а повар-шефмастер за свои старания даже заслужил золотые пряжки с башмачков супруги Боэмунда Инессы Тарентской.
Мясо, мясо, мясо! С кровью, парящее - прямо из котлов и с вертелов, на шампурах, на которых запеклись чесночные, грибные и перцовые соусы. Рубленые скворцы, овощные салаты с синицами, охлажденные на льду жареные кролики и сорокопуты, печеные иволги. Боэмунд не был скрягой и на столах вполне хватало марокканской соли. Кабаньи окорока с гарнирами из купены и спаржи. А для того, чтобы гостей возбуждала постоянная жажда и чтоб вино лилось рекой, все блюда сдобрены безумно дорогими заморским прянностями - о, этот аромат мускатного ореха, гвоздики, имбиря! А каши с маслом из рылец шафрана, а подливы из корицы, лавра, горчицы! Ковриги из проса, сладкие палочки из загустевшего настоя корней лопуха и застывшего отвара шиповника, барбарисовое -о! - варенье. А что в кувшинах, в баклагах, в полубочках и сулеях! Италия подарила Боэмунду свои сладчайшие гроздья! В бокалы лилась влага, от которой у мужчин загорался дамский румянец, а дамы окончательно теряли всякий стыд - ведь эта жидкость была изготовлена по рецептам самого Эрика Рыжего, который не только покорил половину Европы, но и изобрел перегонку вина на коньяк (в его далеких походах были необходимы гораздо более концентрированные напитки - в челнах было маловато свободного места). А что за бальзам - дюжину амфор! - привез добродушный епископ!..
Когда над пирующим замком встала уже третья луна, Танкреда стали готовить к посвящению.
Смешливые молодые служанки уже искупали смущенного новика (посящаемого - прим. ред.) в благоухающем чане, сплошь засыпанном лепестками роз. Затем замковый аббат Эжен Мартелльер уложил Танкреда на убранный конец трапезного стола и покрыл его, одетого в белый саван, черным погребальным покрывалом - в знак того, что новик закончил свою прежнюю жизнь, что он навсегда прощается с ней и с прежним собой. Затем аббат-богатырь повел юношу в капеллу на "ночную стражу", где он должен был провести ночь в молитве пред мечом, которым ему завтра предстояло опоясать свои чресла.
Загремел, закрываясь, запор маленькой часовни в полуподвале главной башни, и Танкред остался один перед мечом, воткнутым острием между туфовыми плитами пола перед алтарем, неверно освещенного дрожащими огнями семисвечника. На рукояти меча молодым железом мастера Маллеори горело распятие, над головой слышался шорох и писк летучих мышей, в узкие бойницы и прорехи старинных витражей врывался соленый ветр Средиземноморья. Будущий рыцарь преклонил главу и колени...
