— Корум, скорее! Он уже снижается! Он атакует! — услышал он возглас Ралины.
— Мы… понимаем… повелитель… У тебя… есть… для нас… награда? — с трудом произнесла одна из черных птиц.
— У меня есть для вас награда. Если вы сумеете ее взять.
Рука Кулла протянулась в мрачную пещеру и сделала птицам повелительный жест. С жутким клекотом они снялись и взлетели.
Вся стая пересекла рубеж между двумя мирами и внезапно появилась перед Ганом.
— Вон, смотрите! — закричал им Корум. — Вот она, ваша добыча!
Черные птицы, пораженные копьями, не мертвые, но и не живые, стремительно взвились в небо. И когда Ган, раскрыв свою ужасную пасть, казалось, готов был напасть на четверых путешественников и пожрать их, птицы уже кружились прямо над ним.
— Бежим! — крикнул Корум.
И они бросились врассыпную по коричневой пустыне, по колено утопая в пыли. Ган издал пронзительный крик. Он еще колебался, не зная, на кого напасть первым.
Корум, задыхаясь от зловония, исходившего из пасти чудовища, быстро оглянулся. Он еще помнил, как трусливо вели себя черные птицы, никак не решаясь напасть на них там, в горах. Как они поведут себя теперь? Победа над Ганом сулила им освобождение из той пещеры… Хватит ли у них смелости атаковать?
Но птицы уже с непостижимой скоростью устремились вниз, на предложенную им награду. Они атаковали Гана, а тот даже не успел ничего заметить и не понял, как и когда их острые клювы вонзились в него, стали рвать и терзать его тело. От боли и удивления он издал жуткий вопль и начал отбиваться. Его пасть щелкала, словно гигантский капкан. Две или три птицы попали ему в зубы, но даже почти разрубленные пополам этими страшными зубами, они продолжали клевать Гана, ибо не может быть второй смерти для тех, кто не жив и не мертв…
Крылья Гана уже молотили по земле, поднимая вокруг тучи засохшей крови. Корум и его друзья с ужасом наблюдали за чудовищной схваткой. Ган вертелся и подпрыгивал, издавал яростные вопли, щелкал пастью, но черные птицы продолжали терзать его, целясь в основном в голову. Ган вдруг странно дернулся и опрокинулся на спину. Опираясь крыльями о землю, он метался из стороны в сторону, стараясь укрыть голову от безжалостных ударов. Барахтаясь в пыли, он продолжал отбиваться от наседавших птиц. А те, то взлетая вверх, то снова бросаясь вниз, все нападали и нападали, стараясь продолбить череп неуклюжему гиганту. Из тела чудовища уже густыми зелеными потоками текла кровь; она падала в коричневую пыль и тут же сворачивалась, смешавшись с засохшей кровью смертных.
