Над кустами показались мохнатые шапки.
Пакит прищурился. Была у него такая манера, порой щуриться в моменты сильного напряжения. Впрочем, как правило, ему удавалось справиться с этим проявлением волнения, но иногда прорывало. Да сейчас никому и не было дела до того, щурится он или нет. Не тот случай.
Ему и раньше доводилось встречаться с горцами, и не только в городе, куда они порой наведывались по торговым или иным делам, всегда ненадолго, враждебно-неприступные и надменные. Тот же, кто первым выехал из-за кустов, с толстыми рыжими косами в серебряных кольцах, положенными на грудь, неожиданно широко улыбался, и это казалось еще опаснее, чем если бы он был привычно хмур.
Вскинув руку в приветственном жесте, горец рысью пустил своего гривастого жеребца по направлению к принцу, не обращая, казалось, никакого внимания на сжимающих оружие солдат. Пакит кожей ощутил сталь метательного ножа под рукавом.
– Приветствую моего брата принца Тари, – громко, с сильным акцентом сказал горец, не переставая улыбаться.
– И я тебя приветствую, сын вождя Охт, – проговорил в ответ принц. – Ты как здесь оказался?
– Мои воины сказали мне, что ты едешь, и я захотел тебя встретить. Как здоровье твоего отца?
Горец остановил коня в двух шагах от принца.
– Благодарю, он здоров. А как себя чувствует твой?
Охт рассмеялся, оскалив крупные зубы.
– Вождь крепче камня.
– Ты и твои люди устали с дороги. – Принц наконец удостоил взгляда остальных горцев, выехавших на поляну. Их было десять человек. Здесь десять. А сколько за кустами – кто знает? – У нас есть вяленое мясо и мягкий рис.
– Благодарю, брат. Мы сыты. Вы тоже недавно поели, так что нам ничего не мешает отправиться к моему отцу. Он ждет.
– Он далеко?
Горец обернулся на солнце.
– До ночи ты его увидишь.
Вскоре стало ясно, что опасения Пакита были не напрасными. По мере того как они отъезжали от места дневки, горцы прибывали. Точнее, одни подъезжали, что-то говорили Охту по-своему, другие, получив от него указание, скакали прочь. Дворцовый воин насчитал тридцать семь человек, и это кроме тех дозорных, которые время от времени маячили вдали, не приближаясь. Впрочем, с такого расстояния было не разобрать, может быть, это были те, кто уже побывал в составе основной группы.
Ехали быстро, все время забираясь вверх. Ближе к сумеркам над их головами пролетел дракон с всадником на шее. Тот, свесившись, долго смотрел вниз, пока Охт не помахал ему рукой. После этого дракон, изогнув длинную шею, развернулся в сторону гор и вскоре скрылся за грядой.
