Крейсер особенно ценен для тех стран, которым приходится защищать растянутые коммуникационные линии; он представляет из себя своего рода корабль на все руки - корабль для боя и для проказ, одинаково ценный и в своих водах для действий в составе флота, и для одиночного боя в какой-нибудь стычке далеко в океане, и для выполнения дипломатических задач. Это - океанский корабль, основными отличительными свойствами которого являются: большая скорость, большой радиус действия, умеренное бронирование, скорострельная артиллерия среднего калибра и первоклассные мореходные качества.
Со строго стратегической и тактической точек зрения крейсер имеет две задачи: осуществление контроля над морскими коммуникациями (охрана своей торговли и помеха торговле противника, служба конвоя) и боевые действия в составе флота. Его действия в составе флота бывают двух родов: во-первых, деятельность в удалении от флота, т. е. - дальняя разведка, активная завеса и крейсерско-набеговые операции, возможно, действия совместно с авиацией в составе быстроходной ударной группы; во-вторых, действия непосредственно в составе флота: оборонительная завеса и поддержка эсминцев. При выполнении всех этих задач крейсеры действуют или в одиночку, или небольшими группами, но никогда в составе "боевой линии", как это имеет место в отношении линкоров. Задачи крейсера требуют обособленности и гибкости. Он обладает и тем и другим.
Крейсеры, предназначаемые для действий в удалении от флота, и крейсеры, предназначаемые для действий непосредственно в составе флота, не имеют существенного различия между собой в смысле скорости; зато они значительно отличаются друг от друга в отношении размеров, бронирования, вооружения и радиуса действия. Осуществление контроля над морскими коммуникациями и дальняя разведка требуют больших, сильно вооруженных кораблей с максимально допустимым бронированием, вооружением и запасом топлива; прочие же задачи крейсера требуют кораблей меньшего размера, мощность артиллерии которых ограничивается необходимостью иметь бесспорное превосходство над артиллерией эсминцев, толщина брони - способностью выдержать их атаки. Отсюда современные крейсеры разделяются на два типа: тяжелые и легкие крейсеры.
Ограничив тоннаж 10 000 т и калибр артиллерии 203 мм, Вашингтонский договор 1921 г. не установил пределов тотального (общего) тоннажа судов этого класса. Лондонский морской договор 1930 г. определил крейсеры как корабли, водоизмещение которых меньше 10000, но больше 1 850 г, а калибр артиллерии превосходит 130 мм. Они были затем подразделены на крейсеры с калибром орудий больше 155 мл (тяжелые) и на крейсеры с калибром орудий меньше 155 мм (легкие). Таким образом, разница между тяжелым и легким крейсером заключается не в водоизмещении, а в калибре артиллерии. Договор ограничил тотальный тоннаж крейсеров следующими цифрами: для США тяжелые крейсеры - 180000 т, легкие крейсеры - 143500 т; для Англии: тяжелые 146450 г, легкие - 192500 т, для Японии: тяжелые - 108400 т, легкие - 100450 т. Ограничения коснулись и числа тяжелых крейсеров: 18 - для США, 15 - для Англии и 12 - для Японии. Договор установил продолжительность жизни крейсера в 20 лет и оговорил, что отслужившие срок крейсеры могут замещаться новыми.
