«Рожденный из грязи… В грязи и подохну…» — с отчаянной, обреченной злобой подумал он, упрямо подтягивая огрузневшее тело на подламывающихся руках.
…Как-то раз, много лет назад, он осмелился спросить у Эргавса о тайне своего рождения.
Управляющий Полями в тот день пребывал в хорошем расположении духа и, наверное, потому не избил любопытного раба-приемыша, а просто взял того за шиворот ветхой одежды и молча поволок к окраинам полей, где в стене Мира в одном из тупиковых тоннелей зияла безобразная трещина, из которой сочился блеклый красноватый свет.
Протиснувшись вовнутрь, Эргавс грубо толкнул уже пожалевшего о своем любопытстве мальчика к подножию старого Алтаря с выбитым оком и хрипло, отрывисто пролаял:
— Ты родился из грязи, клонг!.. Этот Алтарь исторг тебя в наказание мне!..
— П-поочему? — задыхаясь от страха, спросил Рогман, с ужасом взирая на изувеченный Алтарь и притаившуюся рядом с ним голодную Пасть.
— Обращаясь к Падшим Богам, я пожалел для них каплю своей крови, — неохотно признался Эргавс, плюнув на пол. Затем нагнулся и подобрал пригоршню осклизлых от поселившейся тут плесени обломков.
— Вместо того чтобы напоить Алтарь жертвенной кровью, я накормил Пасть вот этим! — Он брезгливо разжал пальцы, и мусор вернулся на место, рассыпавшись по грязному полу. — В отместку за жадность обиженный Алтарь исторг тебя… — Эргавс оценивающе посмотрел на Рогмана и снова с досадой сплюнул. — Теперь я вынужден кормить никчемного раба… — зло заключил он, покосившись на мертвый Алтарь.
В тот момент Рогману стало жутко.
В этом грязном, освещенном тускл о-красным светом помещении умерла его единственная надежда, которую он тщательно лелеял в глубинах своей души. Его тело хоть и было лишено голубого подшерстка, но все же походило на тела других этнамов, и маленький Рогман, слушавший разные злые пересуды за своей спиной, в глубине души действительно надеялся на какую-то тайну, связанную с Высокородным этнамом, что случайно согрешил с самкой из Младшего Народа. От такого дикого кровосмешения действительно мог родиться ребенок сродни Рогману — похожий на этнама, но без волос на теле и с иной формой глаз…
Теперь, после слов Эргавса, безумная надежда, что теплилась в душе замученного непосильным трудом ребенка, умерла окончательно и бесповоротно…
«Рожденный из грязи»… Это клеймо он будет носить всю свою жизнь. Не этнам, не сентал и даже не полукровка, а чудовище, исчадие гневного Алтаря, злая шутка Падших Богов…
