– Давай посмотрим фактам в лицо, – сказал он. – Ты в прошлом смертная.
– Да, я действительно в прошлом смертная.
Он взглянул на Поппи с усмешкой.
– Не принимай это так близко к сердцу. Важно, кем ты стала сейчас. Но Джеймс превратил тебя в вампира, ни с кем не посоветовавшись. Верно? К тому же он нарушил запрет и рассказал тебе о Царстве Ночи, прежде чем ты стала одной из нас. Так?
– Откуда ты знаешь? Может, он изменил меня, ничего не рассказав, без моего согласия.
Эш погрозил ей пальцем.
– Нет, Джеймс никогда не сделал бы этого. Он ведь вечно носится со своими сумасбродными идеями относительно свободы воли, которая должна быть предоставлена смертным.
– Если ты все знаешь, зачем спрашиваешь? – Поп-пи страшно нервничала. – И если ты уловил суть…
– Суть состоит в том, что он совершил два серьезных проступка, даже три, я готов в этом поклясться. – На его лице снова промелькнула дикая, ослепительная улыбка. – Прежде всего, он наверняка в тебя влюблен, коли пошел на остальные преступления.
Что-то беспомощно билось у Поппи внутри, как птичка о прутья клетки. Она едва смогла вымолвить:
– Не понимаю, как можно издавать законы, запрещающие любить! Этого невозможно требовать!
– Неужели не понимаешь? Вот ты – прекрасный пример. Из-за любви Джеймс нарушил Закон молчания и проболтался тебе о Царстве Ночи, а затем изменил тебя. Если бы он смог обуздать свои чувства к тебе в самом начале, ничего не случилось бы.
– А что, если не можешь обуздать свои чувства? Невозможно заставить разлюбить!
– Конечно, нет, – сказал Эш, и Поппи замерла, молча глядя на него.
Губы Эша застыли в презрительной гримасе, он наклонился к Поппи.
– Я открою тебе секрет. Старейшины знают, что невозможно заставить разлюбить. Зато они могут запугать тебя так, что ты не сможешь показать свои чувства, а в идеале – не сможешь признаться в них даже самому себе.
Поппи отшатнулась от него. Никогда еще она не чувствовала себя такой беспомощной. Разговор с Эшем поднял в ней целую бурю, она словно стала вдруг маленькой девочкой, глупенькой и ни в чем не уверенной.
Она лишь махнула рукой в полнейшей растерянности.
– Я не могу изменить прошлое…
– Но у тебя есть настоящее, и в нем ты можешь действовать. – Единым легким движением он вскочил на ноги и начал быстро ходить по комнате. – Действовать немедленно. Мы должны очень быстро все обдумать. Очевидно, все здесь считают тебя мертвой.
– Да, но…
– Значит, ответ прост. Ты должна уехать из города и оставаться вне его как можно дольше. Уезжай туда, где тебя никто не знает, где никто не спросит тебя, настоящий ты вампир или вне закона. Ведьмы! У меня есть кузины в Лас-Вегасе, они тебя приютят. Главное – уехать как можно быстрее, немедленно.
