– Ой, да я уже забыл. Помню только семейное предание о том, как одна из моих прабабушек когда-то, давным-давно, укусила его и сделала вампиром. Люди тогда еще жили в пещерах.
Поппи решила, что он шутит, но это могло быть и правдой.
– А что делают Старейшины?
– Они издают Законы и следят за их соблюдением. На губах Эша заиграла странная улыбка. Он обернулся и посмотрел на Поппи в упор своими темными змеиными глазами.
И тут Поппи поняла все.
Она быстро отпрянула назад. Но Эш метнулся за ней так же быстро. На противоположном конце лестницы она увидела дверь, побежала к ней и, открыв, поняла, что оказалась на балконе.
Поппи взглядом оценила расстояние до земли, но не успела сделать и шагу, как почувствовала, что рука Эша крепко сжимает ей локоть.
«Подожди, – подсказывал ей внутренний голос, – он сильнее тебя. Дождись удобного случая».
Она заставила себя расслабиться и спокойно встретила взгляд Эша.
– Ты привел меня сюда…
– Ага.
– Чтобы сдать… Он улыбнулся.
– Но зачем?
Эш откинул голову и рассмеялся. Его заразительный мелодичный смех заставил Поппи похолодеть.
– Ты смертная, – ответил он. – По крайней мере, должна быть смертной.
Сердце у Поппи бешено билось, но она оставалась удивительно спокойной. Возможно, неосознанно она уже давно была готова к такому повороту событий. Может быть, это даже правильно. Ей нельзя остаться со своей семьей и нельзя уехать с Джеймсом. У нее нет выбора. Зачем ей Царство Ночи, если оно полно таких, как Блейз или Эш?
– Судьба Джеймса тебя тоже не волнует? – удивилась она. – Чтобы избавиться от меня, ты готов и его поставить под удар?
Эш немного подумал и ухмыльнулся.
– Джеймс сумеет о себе позаботиться. В этой фразе заключалась жизненная философия Эша: каждый сам за себя, и никто никому не помощник.
– И Блейз знала, – догадалась Погаш. – Она знала, что ты задумал, и ничего не сказала, ей все равно.
– От Блейз ничего не ускользнет, – ответил Эш. Он собирался сказать что-то еще, но тут Поппи поняла, что не должна упустить свой шанс.
Она нанесла Эшу удар, очень сильный удар, и попыталась перелезть через балюстраду балкона.
– Оставайся здесь, – сказал Джеймс, тормозя у входа в огромный белый дом, обрамленный пальмами. Джеймс распахнул дверь, но, прежде чем выйти из машины, задержался и повторил: – Что бы ни происходи-ло вокруг, не выходи. И если кто-нибудь, кроме меня, подойдет к машине, немедленно уезжай.
– Но…
– Делай, что я сказал, Фил, если не хочешь заглянуть в лицо смерти сегодня же!
