Девочка покачала головой и перекрестилась.
В эту минуту невдалеке блеснул огонек и послышался визг колес. Катилась к выходу тележка, нагруженная камнем.
Блеснули потом лошадиный круп и хвост, шины колес и детский профиль.
– Кто?! – раздался с тележки пискливый и лукавый голос.
– Я! Ты, Ваня?! – обрадовалась Саша.
– Какой такой я?! Черт с рогами?!
– Цветок!
– Какой Цветок!
– Чего, Ваня, дурака валяешь?! Тятьке скажу, он тебе даст!
– Боюсь много твоего тятьки. Тпрру, окаянная! – раздалось совсем близко, и в трех шагах от Саши врылась в песок полуслепая, поматывающая облезлой головой клячонка.
С тележки сполз карапуз в ситцевой рубашке, картузе и коротких штанишках.
– Обед несешь? – деловито спросил он, ткнув в ее узелок кнутовищем.
– Обед. А в каком припоре работает нынче тятька?! Покажи!
– Ступай прямо, потом – налево. Только не зацепись носом! – засмеялся карапуз. – Жучка, подь сюда!
И, поймав собачонку, он стал безжалостно теребить ей хвост и уши.
Жучка подняла отчаянный визг.
– Пусти! Чего мучаешь?! – вступилась Цветок. – Ей-богу, тятьке скажу!
– Ишь, ябедница! Ну, проваливай, кукла чертова, с дороги! Но, но!..
Карапуз бросил Жучку, влез на тележку и дернул единственную веревочную вожжу.
Саша пошла дальше. Скоро замаячили бледные огоньки и послышалось слабое визжание пил, глухое туканье ломов и человеческий говор.
Девочка окончательно ободрилась и вихрем понеслась к припору.
– А, Цветок, Саша!
Шестеро каменоломщиков, рослых, бородатых, с обнаженными по пояс и черными от копоти торсами и лицами, приостановили работу и уставились с улыбкой в девочку, которую прижимал к груди седьмой – отец, молодой товарищ.
В мрачном, сыром и тесном, как склеп, припоре стало весело. Точно потоком хлынул сюда свежий воздух, точно расступились стены, взвился потолок, и над рабочими засверкало ясное весеннее небо. Каменоломщики преобразились, ожили.
Так бывало с ними всегда.
Работают они каторжно по нескольку суток, не видят солнца и неба, глотают желтую известковую пыль и ламповую копоть, доводящую до одурения, дышат, и вдруг явится Цветок. Свежая, сияющая, игривая, она развеселит всех, и на каменных лицах расцветают улыбки.
Она и теперь, вырвавшись из объятий отца, достала из кармана дудочку, запищала и завертелась, как вьюн.
– Ну и девочка! – покачал седой головой старый каменоломщик. – Касаточка наша! Храни ее царица небесная. – И он издали перекрестил ее.
– Цветок, какая нынче погода? – спросили ее разом два каменоломщика.
