Танин, оставив Перепелкина, прошел на свое место и, побеспокоив нескольких зрителей, опустился в кресло рядом с Ольгой.
Отпустив парочку плоских шуток, ведущий начал представлять спонсоров празднества, которые выходили на сцену, чтобы сказать несколько приветственных слов. Первыми ведущий пригласил на сцену руководителей – генеральных спонсоров – ОАО «Тарасовспирт» и ОАО «Тарасовазот», затем пошли спонсоры помельче. В конце концов на сцене образовалась небольшая толпа спонсоров, среди которых своим ростом выделялись Гортун и Снежин. После этого на сцене появился губернатор. Ему было далеко за пятьдесят, но он молодцевато выбежал на сцену из зала и приветствовал участниц конкурса, спонсоров и зрителей.
– А теперь, – торжественно объявил ведущий, – генеральный спонсор конкурса – ОАО «Тарасовспирт» – предлагает почетным гостям продегустировать новейшую разработку предприятия – водку «Тарасовские просторы».
На сцену вышли несколько девушек в русских национальных костюмах, с подносами в руках. На подносах стояли графинчики водки, окруженные рюмками. По рядам спонсоров прокатилась волна оживления. Они образовали на сцене несколько кружков, девушки, улыбаясь, наполнили рюмки, после чего губернатор произнес тост за самых красивых девушек в России – тарасовских. Зрители дружно проглотили слюну. Губернатор же, спонсоры и ведущий дружно выпили и стали спускаться со сцены. Вдруг на ступенях, ведущих в зал, произошла заминка. Снежин схватился рукой за живот, неловко наступил мимо ступеньки и начал медленно заваливаться в сторону. Его подхватили руки стоявших у сцены охранников. Потом ему придали вертикальное положение и, поддерживая с двух сторон, быстро проводили за кулисы. Он еле передвигал ноги, как заметил Китаец. Остальные важные гости как ни в чем не бывало заняли свои места в третьем ряду, ожидая начала собственно конкурса. И он не заставил себя ждать: зазвучали фанфары, и ведущий объявил начало первого тура.
– Держи, – Китаец сунул Ольге номерок от ее шубы и поднялся.
– Ты куда? – озабоченно поинтересовалась она.
– Надо посмотреть, – ответил он ей уже из прохода. На них стали шикать зрители. Не обращая внимания на негодующее шипение последних, Китаец быстро направился к выходу. Он спустился в гардероб, перепрыгивая через две ступеньки и, накинув куртку, вышел на улицу.
– Эй, Танин, – окликнули его у входа, – хочешь от меня сбежать?
К нему торопливо направлялся Перепелкин.
