Майкл осторожно, стараясь утешить, коснулся ее плеча:
— Миледи…
Николь рванулась к нему с диким криком:
— Ты! Это твоя ошибка! Если бы ты был тут раньше, вместо того чтобы ползать под юбками своей Богини, мой брат был бы спасен! Его раны были бы перевязаны и он мог бы оказать сопротивление!
В дверном проеме появился взъерошенный, залитый кровью лучник.
— Где милорд? Враги вновь начали атаку, каковы будут распоряжения?
Брат Майкл выпрямился, собираясь выложить воину ужасные новости о гибели сэра Николаса, но тут острые ногти впились в его руку как гвозди.
Вперед выступила Николь.
— Милорд скоро присоединится к вам, — сказала она ровным голосом. — Мы обрабатываем его рану.
— Пусть Паладайн поможет вам сделать это быстрее, — пробормотал лучник и умчался.
— Катарина! — закричала девушка. — Катарина, где ты?
Из соседней комнаты вышла старая женщина, нянька близнецов.
— Немедленно неси мужскую одежду, ту, что я использую для тренировок! Шевелись!
Катарина смущенно посмотрела на хозяйку:
— О миледи, на это нет времени, нам нужно бежать…
— Иди! — рявкнула Николь. — Делай, что тебе говорят!
Катарина беспомощно глянула на Майкла, который лишь развел руками, затем повернулась и побежала в кладовку, грохоча деревянными башмаками. Николь бросилась к валяющемуся на полу кинжалу Николаса и протянула его целителю.
Майкл посмотрел сначала на острое лезвие, потом на девушку:
— Мои обеты запрещают носить холодное оружие, миледи.
— Слабак! Я же не прошу, чтобы ты бился с ним! — Николь затолкала кинжал в его безвольную руку, потом распустила свои золотые волосы, ухватила их в кулак и повернулась спиной к жрецу, — Режь. По плечи, как у брата.
Майкл внезапно понял, что она задумала и ошеломленно пробормотал:
— Но, миледи… это шутка? Неужели…
— Да, именно это я задумала! — гневно посмотрела она через плечо. — Это единственный шанс спасти брата, как ты не понимаешь? Они похитили Николаса, а теперь устраивают новую атаку, чтобы прикрыть налетчиков. Надо немедленно опрокинуть гоблинов, тогда можно будет выслать отряд в погоню!
— Но ты женщина! Воины не пойдут за тобой.
— Они ничего не узнают, — спокойно сказала Николь. — Мы с братом достаточно похожи, чтобы я легко смогла, будучи в доспехах, обмануть всех. Кроме того, можешь не волноваться, брат, — горько добавила она. — Ты останешься здесь и сможешь в тишине помолиться за мою безопасность. А теперь режь!
Ее сарказм резал острее лезвия — только теперь целитель понял, как широка пропасть, разделявшая их. Иногда он надеялся, что она любит его. Иногда — что она ответит на его чувства. Если бы он был благородного происхождения или Николь — обычного, разве не могли бы они жить счастливо? Но теперь он увидел правду в ее глазах. Николь презирала его, презирала за слабость.
