1-я книга Маккавейская, упомянув о завоеваниях Александра Македонского и о разделении его царства между его полководцами (330-310), переходит к истории гонений Антиоха Епифана на иудеев (175 г. до Р. Х.) и изображает ужасы этого гонения. В защиту веры выступил священник Маттафия и его пять сыновей, прозванные Маккавеями — «молотами» за их успешную борьбу с поборниками язычества. Из сыновей Маттафии особенно прославились Иуда, Ионафан и Симеон.
2-я книга Маккавейская дополняет предыдущую книгу, приводя новые подробности о борьбе палестинских евреев против притеснений веры со стороны сирийский царей, начиная с Илиодора, посланного царем Селевком Филопатором ограбить Иерусалимский храм, до победы Иуды Маккавея над Никанором, военачальником Димитрия Селевка. Во время гонений Антиоха Епифана пострадали девяностолетний священник Блеазар, потом — семеро братьев и многие другие, которые после лютых мучений были умерщвлены в 166 г. до Р. Х. (6-7). Эти страдальцы за веру позже были названы «Маккавейские мученики» и вспоминаются Церковью 14-го августа.
3-я книга Маккавейская повествует о более ранних гонениях на иудеев в Египте от Птолемея 4-го Филопатора, начавшихся в 216 г. до Р. Х., т. е. лет на 50 раньше времени Иуды Маккавея. Поводом к гонению было озлобление царя Птоломея за то, что он по молитве первосвященника Симона не был допущен Богом во Святая Святых Иерусалимского храма. Далее книга описывает, как царь Птоломей замыслил истребить иудеев: заманить их на ипподром и затоптать слонами. По молитве первосвященника Бог послал двух ангелов, которые устрашили слонов, и иудеи были спасены.
Подводя итог, следует сказать, что Маккавейские книги изобилуют повествованиями о подвигах за веру в Бога и примерами мужества. Во времена гонений со стороны язычников христиане черпали из Маккавейских книг назидательные примеры терпения и твердости.
Последние годы до пришествия Спасителя
Дальнейшие события в жизни еврейского народа не попали в Библию. В 63 г. до Р. Х. Святая Земля была покорена римским полководцем Помпеем. С этого времени Палестина с ее четырьмя областями сделалась подчиненной Риму и платила ему дань. Вскоре власть сосредоточилась в руках хитрого идумеянина по имени Антипатра, который сумел добиться доверия Рима. От Антипатра власть перешла к его сыну, жестокому Ироду Великому, который в 37 г. до Р. Х. объявил себя «царем иудейским». Он был первым царем, который называл себя иудейским, не будучи иудейского происхождения. При нем в небольшом городе Вифлееме родился истинный Царь и Спаситель мира — Христос. Так исполнилось предсказание патриарха Иакова, сказанное за две тысячи лет до Рождества Христова:
