Капитан улыбнулся, вспомнив, как Скотт подшучивал над ним по поводу "Эксельсиора". Инженер называл звездолет "ведром с болтами". Корабль давно доказал, что он уже не "ведро". Зулу хотелось, чтобы теперь Скотт сам попробовал управлять звездолетом и убедился в этом лично.
Валтан что-то мурлыкал себе под нос, поглаживая усы энергичнее. Зулу на мгновение улыбнулся, но спрятал улыбку, как только Валтан посмотрел на него. Когда Зулу набирал экипаж, на должность офицера-ученого он запрашивал вулканца, но в тот момент заявку выполнить не смогли. Сейчас он был даже рад, что эту должность занял Масуд Валтан, региллианин, в жилах которого текла и кровь землянина и который был человеком высшей степени самообладания. Валтан как нельзя лучше вписывался в стереотип рассеянного ученого-исследователя, хотя рассеянным он был лишь в бытовых взаимоотношениях с членами экипажа, но не при исполнении должностных обязанностей. Во всем, что касалось науки и исследований, он был настолько сосредоточен, что однажды оказался в лазарете со сломанным носом. Когда его спросили о причине травмы, то ученый стыдливо пояснил, что наткнулся на перегородку, когда читал очередной отчет.
У Валтана, по мнению Зулу, напрочь отсутствовало чувство юмора. Все разговоры он воспринимал буквально, как вулканец, что нередко напоминало капитану о другом офицере по науке, которого он вспоминал с теплотой.
***
"Эксельсиор" провел последние три года в прочесывании сектора Рейдован, который был относительно безжизненным и вряд ли представлял большой интерес для кого-то, разве что для таких ксеногеологов, как Валтан. В секторе не было ничего особенного, кроме необычного состава атмосферы множества входящих в него планет. Некоторые части Рейдована граничили с космическим пространством клингонов, что было, пожалуй, единственным примечательным фактом.
В обычных обстоятельствах это предполагало бы повышенную бдительность, и не более того, однако отношения между Федерацией и Империей клингонов были далеки от нормальных. Из-за бойни на Кудао и исчезновения органиан Зулу отдавал приказ повышенной боевой готовности каждый раз, когда "Эксельсиор" проходил Нейтральную зону, разделяющую территорию Империи и Федерации. Трагические события произошли как раз после направления звездолета капитана Зулу в сектор. Капитан в глубине своей души считал, что если бы "Эксельсиор" был менее мощным, то задание отменили бы.
В последние несколько недель, когда звездолет вошел в квадрат Бета, расположенный в непосредственной близости к границам клингонов, напряжение на борту нарастало. Отношения между Федерацией и Империей ухудшились до уровня двадцатилетней давности – в то время Зулу служил лейтенантом на "Энтерпрайзе" и звездолет направляли прикрывать планету под названием Органия. Война в тот момент казалась неизбежной.
