***
Валтан кивнул, скрывая под маской тоску и только глаза его выражали гордость за выполненную работу, чувство, которое разделял и Зулу.
– Пятьдесят четыре планеты и их атмосферные аномалии. Наши сенсоры и оборудование для проведения спектрального анализа сработали отлично.
– Пора уже отправляться и домой, – начал Зулу. – Три года…
Зулу отвлекло едва уловимое пронзительное звучание. Валтан тоже услышал его и нахмурился. Зулу посмотрел на чашку, дребезжащую на блюдце, и через мгновение понял, что дрожит весь корабль.
Вибрация нарастала. Чашка не выдержала и вдребезги разбилась.
Жидкость пролилась на консоль и намочила руку Зулу.
– Засечена энергетическая волна, идущая со стороны цели шесть-два-четыре-ноль градусов по левому борту… – громко доложил Валтан со своего контрольного поста, стараясь перекричать нарастающий шум.
– Дать визуальный обзор! – скомандовал Зулу. Экран на мостике ярко вспыхнув открыв присутствующим наступающий фронт огня, несущий раскаленные газы и пылающие куски каких-то обломков.
– О боже, – пробормотал Зулу и затем погромче бросил:
– Защитный экран!
На мостике вспыхнули огни и запульсировали кроваво-красным светом, подтверждая, что датчики звездолета зафиксировали надвигающуюся опасность.
"Эксельсиор" стал раскачиваться и повалился на правый борт. Зулу вцепился в подлокотники кресла, наблюдая за безумным танцем тел в малиновом полумраке, за тем, как Валтан и другие напрасно пытались схватиться за что-нибудь и, не удержавшись, падали.
Корабль медленно вернулся в прежнее, нормальное, положение. Зулу выпрямился в командирском кресле и, осматривая мостик, подал руку офицеру по науке. Серьезных травм никто не получил, хотя Дженис Рэнд сидела за пультом связи и осторожно дотрагивалась до своего носа, словно хотела убедиться, что он у нее на прежнем месте. Остальные члены экипажа поднимались на ноги, и повсюду слышались их голоса с оценкой степени повреждений да назойливый вой сирены.
– Что, черт возьми, происходит?
Не успел Зулу произнести эту фразу, как корабль вновь подбросило ударной волной.
Одной рукой держась за навигационную консоль, Ложур крикнул:
– Корабль не слушается руля!
– Включить вспомогательные двигатели! Развернуть корабль в сторону волны!
– Капитан Зулу! – услышал капитан из динамика в рукоятке кресла голос, раздававшийся на фоне шипения выходящей из поврежденной системы охлаждающей жидкости.
– Машинное отделение! Что происходит?..
Связь нарушилась и прекратилась с последним толчком "Эксельсиора". Не выпуская подлокотники кресла из рук Зулу прокричал:
