– Канал связи с контролем космодока.
– Канал открыт, сэр.
– Стайлз вызывает контроль космодока.
– Выход разрешён, капитан.
Послышался треск помех, когда контролёр приказал открыть ворота космодока.
– Не могли бы Вы настроить канал получше, лейтенант? – обратился Стайлз к своему офицеру связи.
– Я пытаюсь, сэр. Это прямая связь; здесь не должно быть никаких помех.
– Мне это известно… – Из передатчиков раздался оглушительный треск. Офицер связи передёрнулся. Стайлз выругался. – Рулевой, приготовится к вылету.
Сидевшая за штурвалом лейтенант нажала кнопку на пульте.
– Бездействует, сэр! Нет мощности!
– Инженерная!
– Капитан Стайлз, импульсные двигатели бездействуют, варп-потенциал на нуле!
– «Эксельсиор», ждите, – сказал контроль космодока. Голос с трудом пробивался через треск помех. – Ворота бездействуют! Повторяю, ворота бездействуют!
– Контроль, говорит «Эксельсиор». К чёрту ворота – мы потеряли мощность! Что происходит?
Другой голос, едва различимый среди непрерывного треска, произнёс:
– Ворота космодока бездействуют. Все аварийные системы бездействуют.
Стайлз взглянул вверх, сквозь прозрачный купол, покрывавший мостик «Эксельсиора». Над ними нависала обзорная палуба космодока.
И свет на ней медленно гас.
– Аварийную мощность. – Теперь голос был подобен шёпоту, едва различимому в оглушительном треске. – Командование Звёздного Флота, на аварийном канале космодок. Мы потеряли мощность. Повторяю, мы потеряли мощность…
Сигнал всё слабел и, наконец, совсем прекратился.
Зонд миновал Марс, встретив лишь незначительное сопротивление, и лёг на орбиту вокруг Земли.
Токио: облачность девяносто пять процентов. Мокрые улицы стали покрываться ледяной коркой.
Женева: облачность девяносто семь процентов. С неба сыпет снег.
Ленинград: облачность сто процентов. Снег не идёт – слишком холодно. Город погружён в холодную тьму, словно зима наступила необычно рано. Жители, привыкшие к холодным зимам, были хорошо подготовлены к тому, чтобы продержаться до весны.
Но на этот раз весна могла и не наступить.
Сарек стоял на обзорной платформе центра связи Звёздного Флота. Вот уже несколько часов он наблюдал, как персонал безуспешно пытается найти какое-нибудь средство против зонда, какой-нибудь способ остановить или избежать его. По мере того, как нарастал поток информации, гул голосов постепенно стихал. Люди были измучены, ибо информация прибывала час за часом, а они не могли найти ответа.
Сойдя с платформы, Сарек пересёк зал, всматриваясь, вслушиваясь, пытаясь как-нибудь согласовать данные, чтобы иметь возможность объяснить, что происходит и почему. Непонятный вопль зонда звучал из всех информационных каналов, мешая связи.
