На протяжении многих столетий было известно, что вакуум межзвездного пространства отнюдь не был простой пустотой. Вместо этого он кишел квантовыми флуктуациями, несметным количеством энергии и порождаемой и аннигилируемой настолько быстро материи, что эффект был нулевым. Большую часть времени.
Но в редких случаях по неизвестным причинам равновесие природы нарушалось, и баланс смещался от одной стороны к другой. Тогда становилось возможным многое: червоточины, трещины, петли времени, разделение пространства, и плазменные штормы.
В некоторых таких областях происходили огромные выбросы энергии, протянувшиеся на многие световые годы, как будто скопление звезд растянулись в длинные плазменные протуберанцы вместо того, чтобы сократиться в компактные сферы.
Одна такая область находилась около границы кардассиан, и называлась Бесплодными Землями. Другая была в пределах нескольких сотен световых лет от Колониального Протектората Вулкана. Ее назвали Золотой Неоднородностью.
Меньше четырех недель назад Энтерпрайз под командованием Жан-Люка Пикарда вошел в эту Неоднородность, чтобы найти доказательства того, что Доминион и силы Кардассиан пробовали эксплуатировать находящуюся в этой зоне нестабильную по космическим масштабам червоточину.
Вместо этого корабль Пикарда был захвачен силами Альянса из зеркальной вселенной, а его порабощенный экипаж оказался в трудовом лагере на железо-никелевом астероиде не больше 15 километров в диаметре.
До того как лагерь был атакован Кирком и его командой на дубликате Вояджера, атмосферу в лагере поддерживал генератор силового поля. Но теперь, час спустя в лагере царил вакуум. И вот в одном месте, точно около центра лагеря, вакуум начал светиться, а затем замерцал, из-за внезапного внедрения фазированной материи.
Потом на мерцающей металлической поверхности астероида из света материализовались девять фигур, став темными силуэтами на фоне пылающего неба. И хотя все они были гуманоидами, их герметичная боевая броня делала их внешность преувеличенно резкой и инопланетной.
В небе за пределами лагеря ионные искажения Золотой Неоднородности корчились в постоянной войне цвета. Красные облака размывались синими. Золотой серпантин вспыхивал с бесшумным, почти ослепительным взрывом белой энергии, подобно искрам от примитивной химической реакции. Но холст Неоднородности простирался на световые года, а его мощь не представляла угрозы для тех, кто был должным образом защищен костюмами и не оставался на одном месте слишком долго.
