— Капитан Попов, — промурлыкали наушники красивым женским голоском, вас вызывает полковник Грудин. Немедленно явиться в блок один, оперативный центр управления третьим сектором боевых действий!
Я схватил брошенный шлемофон:
— Есть!
«Ну вот, капитан. Ты ошибся. Сейчас получишь пару огненных стрел под хвост…»
А все из-за грязного ублюдка… Еще никому на этой войне не удавалось уложить меня дважды, в течение одного дня. А «Дракон» — уложил! Играючи, как на тренажере, ДВА РАЗА ПОДРЯД! Меня, капитана Попова, одного из лучших асов нашей армии. Какой позор! Думай, капитан, думай!
Широкие коридоры боевого центра. Я иду по длинному проходу в сторону оперативного командного пункта, минуя закрытые двери. Тихо. Обманчивое спокойствие… Вот еще одна дверь. Еще. За каждой из них — пилот, летчики ведут тяжелый бой. Нашей армии сейчас так трудно, как, пожалуй, никогда еще не было.
Каждый человек на счету, каждая машина. Я мысленно видел, как они там, в голубом небе, закладывают виражи, как начинается привычное мерцание сознания, как пот застилает глаза, все ради того, чтобы упредить на миг врага, первым нанести молниеносный разящий удар. И только я, как последний новобранец… Я почти пинком распахнул дверь оперпункта.
— Капитан Попов по вашему приказанию прибыл! — четко, хотя, быть может, излишне громко и зло доложил я о своем прибытии.
— Здравствуй, капитан! — полковник Грудин первым шагнул навстречу и протянул широкую ладонь. Я ответил быстрым рукопожатием, однако он задержал мою руку, пристально глядя в глаза.
— Зол? — спросил он сам себя. И, не дожидаясь ответа, добавил: — Зол. Я сам вижу. Это хорошо, что зол, капитан. Значит, не все потеряно…
— А как еще могло быть? — не удержался я.
— Если бы ты был подавлен…
— И что бы это значило?
— Что значило бы? Что у тебя нет шансов против НЕГО.
Я напрягся. Значит, Грудин тоже заметил, что оба мои последние поражения — от одного противника. Впрочем, этого следовало ожидать. Грудин налетал столько, что нам всем и не снилось. Как опытный картежник, враз, по рубашке, запоминает всю колоду, так Грудин, по почерку, определит в небе любого нашего пилота. Выходит, ИХ летунов он срисовывает столь же легко…
— Что скажешь про этого парня? — Он правильно оценил мое молчание, сделал тактическую паузу, давая мне время еще раз прокрутить в голове болезненное поражение.
— Силен, — коротко бросил я. — Очень силен, гад. Дважды меня завалил.
— И еще раз помог, кстати, — тут же уточнил Грудин, из-под полуприкрытых век наблюдая со мной.
