Гурджиев высказывал идеи, по-новому освещавшие вопросы о взаимоотношении человека со вселенной, об уровнях сознания, смерти и бессмертия, и о возможностях самореализации. Проникшись его теорией Успенский собрал группу последователей Гурджиева, которые стали тайно встречаться в Москве до самой революции.
После установления диктатуры пролетариата ученики во главе с Гурджиевым покинули Россию, совершив запутанное путешествие по горам, к Ессентукам на Кавказ, и затем, когда и туда добралась волна революции и гражданской войны, — в Тифлис. Но и Тифлис вскоре пришлось покинуть и лишь через несколько лет скитаний Гурджиев поселился в Париже. Здесь Георгий Иванович основал Институт гармонического развития человека, для чего им был куплен замок близ Фонтенбло.
Десятилетие, с 1923-й по 1933-й годы, было потрачено на напряженную работу с учениками в Институте. В течение этих лет Гурджиев испытывал и проверял систему обучения, самонаблюдения, упражнений, направленных на примирение трёх основных функций человека: мышления, чувств и физической деятельности.
Гурджиев любил демонстрировать достижения своих учеников устраивая публичные представления — самые настоящие балеты. Вот краткое описание одного из таких балетов проведённого в 1924-ом году в Нью-Йорке.
«Это производило фантастическое впечатление. Каждый танцевал по-своему. Оркестр играл странную музыку, в которой преобладал барабанный ритм… Гурджиев дирижировал танцорам давая сигнал к началу движения а потом внезапно его останавливая. Танцоры замирали как статуи. Казалось они находятся под гипнозом. Нам было сказано что такой танец может привести к высокой степени концентрации и по этой причине практиковался восточными мистиками… Этот танец помогает понять назначение всех функций организма в то время как в обычной жизни человек имеет понятие не более чем о четверти из них. К примеру, по утверждению Гурджиева, человек, постигший эту науку, может регулировать кровообращение и работу желез с такой же лёгкостью, как махать рукой или болтать ногой» 12.
Впрочем в системе Гурджиева присутствовал и менее привлекательный элемент Луи Повель один из самых последовательных учеников Гурджиева признаётся что в результате длительных тренировок по этой системе практически ослеп на один глаз и был настолько измотан что обратился в госпиталь за медицинской помощью. Описывает он и двух американских девушек довёдших себя до схожего состояния. «Они были крайне истощены. Одна из них говорила о том что чувствует как вибрируют сжимаясь вокруг горла и сердца её вены. Кровь казалось еле бежала в этих телах. Их лица были серыми а глаза казались загипнотизированными. Они держались на последнем дыхании готовые погрузиться в пучину смерти. Смерть в действительности уже склонилась над ними очарованными ею».
