Под подошвой что-то скрежетнуло камнем по камню, и молодой ученый невольно взглянул себе под ноги.
На ровной, сглаженной веками брусчатке валялся довольно крупный камень, вначале показавшийся куском каменного угля. Антрацитово поблескивающие острые грани, неровный скол… Евгений шевельнул кончиком ботинка каменюку, только что чуть не пропоровшую толстую подошву, удивился, откуда на чистенькой улочке взялся уголь, и осколок послушно перевернулся…
«Ух ты!..»
С обратной стороны «уголь» оказался гладким и серым, будто окисленным, и на нем отчетливо проступал глубокий рельеф… Страдальчески скривившиеся тонкие губы, часть скулы, остроконечное ухо… Обломок статуи!
«Статуэтки, — поправил себя Князев, опускаясь на одно колено, делая вид, что завязывает шнурок, и незаметно накрывая камень ладонью. — Похоже на тех маленьких горгулий, что я снимал в нишах домов…»
Воровато оглянувшись, не смотрит ли кто, он схватил находку и сжал ее в кулаке, не обращая внимания на то, как острые каменные грани больно впиваются в кожу ладони.
— Товарищи! — прогремело, как показалось «злоумышленнику», со всех сторон, и он едва не выронил от неожиданности добычу. — Прошу ничего не трогать и с места на место не передвигать, пока не завершены следственные действия…
«Мегафон…»
— Чего это у вас? — раздался прямо над ухом голос потише, но неизмеримо противнее. — Чего это вы с земли подняли, а?
Как обычно, самой бдительной оказалась какая-то старушенция в бесформенном плаще и пестрой косынке, с неряшливо выбивающейся из-под нее жидкой седой прядью.
— Да нет у меня ничего… — Евгений лихорадочно запихивал кулак в тесный карман куртки, чувствуя себя преступником. — Шнурок вот завязывал…
Кулак в кармане никак не желал разжиматься, и запаниковавший ученый вдруг не к месту вспомнил старую байку про ловлю обезьян в Африке. Ну, насчет того, что бабуин, засунув руку в узкое отверстие в пустой тыкве и захватив пригоршню лакомства, никак не может вытащить кулак, а с добычей расстаться жалко…
— Товарищи! Смотрите на него! — принялась озираться по сторонам зоркая бабулька, вцепившись в князевский рукав почище той самой мартышки. — Поднял что-то с пола и в карман засунул! Может, он с теми заодно!..
Зеваки мало-помалу стали оборачиваться на ее причитания, и от позорной развязки Евгения отделяли какие-то мгновения, когда на сцене появилось новое действующее лицо.
— Чего шумишь, Матвеевна?
Откуда-то сбоку вынырнул коренастый мужичок, и Женя с облегчением узнал в нем своего благодетеля Петровича.
