Наконец местность начала меняться. Замерзшие сугробы стали выше, и вдалеке среди них появился высокий зубчатый барьер. Ханс был к этому готов, в отличие от его спутников, которые тоже внимательно рассматривали окружающий пейзаж.
- Что это? - спросила Лара Кистнер.
В тот же момент Дари Лэнг дотронулась до плеча Ребки.
- Ханс, давай остановимся и проверим, что впереди.
- Я знаю, что это. - Капитан продолжал ехать, не снижая скорости. - Я видел сотни подробных орбитальных снимков. Эти структуры занесены снегом, но они имеют слишком правильную форму, чтобы быть естественными.
- Что значит правильную?
- В природе часто попадаются круги, но прямые углы - крайне редко. Перед нами стена метров десять высотой, которая образует почти идеальный квадрат.
- Городская стена? - Бен Блеш, сидевший на заднем сиденье, протиснулся между Хансом и Дари. Он был так удивлен, что даже не стал по своему обыкновению спорить. - У нас в рукаве Ориона такое сооружение означало бы цивилизацию как минимум второго уровня!
Дари кивнула:
- Но не выше третьего. Городские стены исчезают, как только появляется оружие, способное их разрушить. Значит, у аборигенов не было ни артиллерии, ни взрывчатых веществ.
- И они не боялись атаки с воздуха, - добавил Ханс. Он остановил машину метров за тридцать до стены. - Доиндустриальная эпоха: никакого воздухоплавания, а значит, и космических полетов. Это построили разумные существа - надо будет заглянуть за стену и убедиться в этом. В любом случае у них не было технологии, которая позволила бы им спастись. Самая паршивая ситуация. Они понимали, в чем дело, и имели достаточно времени, чтобы осознать весь ужас происходящего. Но для выживания им требовалась космическая техника, причем довольно развитая.
Наступило молчание. Наконец Бен Блеш спросил:
- Капитан, как вы считаете, это быстро произошло?
С «Гордости Ориона» мне прислали примерную оценку, хотя без дополнительной информации не смогли сказать ничего определенного. Когда в солнце этой планеты прекратились термоядерные реакции, началось похолодание. Оно могло произойти почти мгновенно, а могло продлиться и тысячу лет. - Ребка снова пустил вездеход, направив его вдоль стены.
- Медленная смерть в холоде и темноте… - тихо сказала Лара Кистнер. - Какая трагедия! Неужели ни одна из развитых цивилизаций рукава Стрельца не знала о случившемся и не помогла этим существам?
- Кое-кто уж точно знал. Бывает, звезды взрываются, а иногда и мощной солнечной вспышки достаточно, чтобы уничтожить жизнь на целой планете. В истории есть подобные факты. А вот чтобы звезда просто погасла - такого не бывает. Кто-то убил этих существ, причем преднамеренно, будучи абсолютно равнодушным к их судьбе. Вот почему надо было заглянуть на эту планету. Джулиан Грейвс должен узнать о том, что произошло. Конечно, неизвестно, кто здесь жил… Только это явный случай геноцида, и Этический Совет должен быть в курсе. Хотя тут уже ничем не поможешь…
