Сенат понял, что с гвардией шутить не следует — ни с офицерами, ни тем более с полками. Поэтому императрицей была провозглашена Екатерина Алексеевна — вторая супруга Петра Великого.
Она не была человеком государственных способностей. Щедро угощала водкой гвардейских офицеров и солдат, любила, как пишет Ключевский, проводить время в застольях, а государством вертел фаворит {21} времен ее молодости — Александр Данилыч Меншиков, который, как известно, и пристроил в свое время эту прачку или горничную Петру Алексеевичу. Они хорошо понимали друг друга. Но у Меншикова были проблемы: будучи президентом военной коллегии, он очень плохо ладил с Сенатом. Сенат не желал ему подчиняться, и это можно понять. Если иметь в виду невероятную заносчивость Меншикова и его крайнюю мздоимливость, то станет ясно, почему светлейший князь за короткое время нажил чрезвычайно много врагов. А поскольку покровителя его в живых больше не было, то они пытались как-то укротить его совершенно непомерные аппетиты, которые разыгрались в особенности в отношении казны.
Тогда-то и возникает Верховный тайный совет — своеобразный орган, который должен был как-то уравновешивать Сенат. Он был устроен в 1726 году и состоял всего из шести лиц, пять из которых принадлежали к новой аристократии. На деле к новой аристократии принадлежали четверо, пятым был немец Остерман, который заключил Ништадтский мир, и только шестой был представителем старой знати — бывший киевский губернатор Дмитрий Михайлович Голицын. Совет должен был управлять государством, объяснять Сенату, что он должен делать, исполнять волю государыни — короче говоря, задачи его были очерчены не вполне конкретно, но вместе с тем очень широко.
Кто должен был наследовать императрице? Ее попытка обнародовать свой закон на эту тему не имела успеха и осталась лишь в памяти законоведов. Было очевидно, что у нее остается либо Елизавета, которая была не замужем, либо Петр II. Меншикову нужно было что-то предпринимать, и в результате очень сложной интриги сошлись на том, что Меншиков будет поддерживать кандидатуру Петра II, который женится на дочери Меншикова.
Петра II, правда, об этом не спрашивали. Ему было всего 12 лет, и сложные умозаключения светлейшего князя он оценить не мог.
В 1727 году умерла Екатерина, и престол, вследствие ее предсмертного распоряжения, перешел к Петру II. Такой получился любопытный зигзаг. Петр II оказался императором в 14 лет и достойно правил страной два с половиной года. В 1730 году он умер от оспы. Но за это время произошло немало событий.
