Ты прикащик боярина? – спросил Василий, не отвечая на его низкий поклон.
– Я самый и есть. Чего изволишь, твоя княжеская милость?
– Это ты летось приказал у клинковского смерда Ивана Купресва выкосить луг и свезти сено в боярскую усадьбу?
– Врет он, батюшка князь! Не верь ты ему, анафеме! Пропил он, должно, свое сено, а теперя…
Ты врешь, разбойник, а не он! – загремел Василий, напирая на побледневшего приказчика конем.– Сказывай, почто ты такую татьбу учинил?
– Воля твоя, княже милостивый, а токмо не ведаю я ничего о том сене,– смиренно произнес Никитин.– За ништо меня лаешь.
– Добро,– сдерживая бешенство, промолвил Василий,– созвать сюда всех ваших косарей! Я их сей же час сам допрошу, и ежели хоть один покажет, что ты посылал его косить у Купреева, не минет и трех минут, как будешь висеть на воротах. А ну, малый! – обратился он к одному из боярских холопов, которые с любопытством наблюдали за происходящим,– живо, зови сюда косарей. Да по пути прихвати и добрую веревку!
Малый повиновался со всею быстротой, на какую был способен, а сразу обмякшего приказчика начала потряхивать мелкая дрожь.
– Погоди, пресветлый князь, – запинаясь, вымолвил он. – Теперь будто припоминаю я, что был такой грех. Смилуйся, батюшка, не губи, спьяна меня нечистый попутал! – завопил он, падая на колени.
– Вишь, как слова мои о веревке тебе сразу память прочистили – зло усмехнулся Василии.– Ты о ней почаще вспоминай. Коли хоть одна еще жалоба на тебя будет не помилую. На первый раз дать ему пятьдесят плетей, – обратился он к своим дружинникам, которые, к великому удовольствию боярской челяди, не мешкая принялись за дело.
А все то сено чтобы сегодня до ночи было свезено на двор к Купрееву и складено, где он укажет! Ты, Лаврушка, тут останься и пригляди за этим, а вы догоняйте, как управитесь,– сказал он воинам, поровшим приказчика, с остальными направляясь к воротам.
На высоком и крутом нагорье, над стремниной реки Десны, тянутся к небу неприступные стены и башни брянского кремля, с трех сторон охваченного избами обширного, утонувшего в зелени посада. Неповторимый по величавой красоте своей вид открывается отсюда на бескрайное море лесов, затопившее холмы и равнины, и на красавицу Десну, далеко внизу, средь обрывистых берегов уносящую свои быстрые воды в зеленую даль.
По древности лишь очень немногие русские города могли соперничать с брянском. В числе нескольких других укрепленных городков он был заложен в десятом веке, в период борьбы князя Владимира Святого с вятичами. От большинства этих городков вскоре не осталось ни следа, ни памяти, но город Брынь,– как он тогда назывался,– уцелел и разросся, главным образом в силу своего выгодного географического положения: он стоял у слияния двух судоходных рек Десны и Болвы, и имел прямое водное сообщение с Киевом. Сюда стекалась дань, которую натурой вносили в княжескую казну племена и народы северо-восточной части Киевского государства,– отсюда она по Десне и по Днепру отправлялась в столицу. Вскоре по этой же водной дороге пошла оживленная торговля: из Брыни в Киев потекли меха и продукты лесного промысла, в обратном направлении шли городские товары, хлеб, оружие и ткани.
