Дверь в чулан распахнулась, и влетел Эллиот.
– Эллиот, - промолвил инопланетянин.
У мальчика отвисла челюсть.
– Я научила его разговаривать, - похвасталась Герти.
– Ты заговорил! - не веря своим ушам, воскликнул Эллиот. - А ну, еще разок!
– Эллиот…
– Ну а ты можешь сказать - Ип?
– Ип, - покорно повторил инопланетянин.
В дверь комнаты трижды постучали.
– Это Майкл, - успокоил Эллиот. Они выбрались из чулана, и одновременно в комнату вошел Майкл.
Старый ботаник посмотрел на него и открыл рот:
– Скажи правильно: "Механик".
– М-е-х-а… Что ты сказал?
Эллиот фыркнул.
– Мы научили его разговаривать.
– Это я научила! - возмущенно поправила Герти.
Майкл шагнул вперед.
– Чему еще тебя научили?
– Скажи правильно: "Досада".
– Это все, на что он способен - просить что-нибудь правильно сказать?
Престарелый скиталец скромно потупил очи. Он еще не слишком хорошо воспринимал речь детей на слух, но знал, что самое необходимое объяснить сумеет: например, не забывать кормить его вовремя печеньем и "М amp;М" и стащить у матери ультравысокочастотный тюнер.
Беседу прервал телефонный звонок, и затем голос Мэри:
– Эллиот, тебя!
Эллиот вышел в коридор, снял трубку параллельного аппарата и понес в комнату, волоча длинный шнур.
– Привет, Эллиот, - ухо резанул гнусавый, дребезжащий голос. - Это Лэнс. - Эллиот насторожился, почувствовав опасность. Ведь если Лэнс ему когда и звонил, то лишь для того, чтобы наврать, сколько выбил очков, играя в "Астероиды". А теперь - так и копает, так и вынюхивает, и несет всякий вздор про Сатурн, гору Олимп на Марсе, загадки космоса… - Да, Эллиот, космос, космос и только космос. Словно в мозгах засело. Странно, да? Тебе вообще не кажется, что происходит что-то непонятное? Вот сегодня…
– Я занят, - резко оборвал Эллиот, швырнул трубку на рычаг и вытер пот со лба. Лэнс явно что-то унюхал, это очевидно.
Старому ученому, телепатически присутствовавшему при разговоре, это тоже было ясно. Он все еще ощущал вибрацию биополя не в меру любопытного ребенка: от такого жди… скажи правильно: "Неприятности".
Время дорого. Он указал на телефон, потом - на окно.
– Что? Что ты хочешь, Ип?
Инопланетянин показал на телефон, на окно и махнул рукой в сторону неба.
– Звонить домой.
– Ты хочешь… позвонить домой?
Он кивнул:
– Ип звонить домой.
