Длинные пальцы древнего странника обвились вокруг блестящей прямоугольной коробки. Внезапно он насторожился, а сердце-фонарик затрепетало.
– Она учит правильно говорить и писать, - поведала Герти. - Вот смотри…
Она нажала кнопку, на которой была буква "А". Устройство заговорило мужским голосом.
– А… - произнесло оно.
Герти нажала кнопку с буквой "Б".
– Б… - сказал голос.
Старый ученый надавил кнопку "М" и услышал:
– М…
– Теперь внимание, - предупредила девочка, нажимая на кнопку "Старт".
Коробка заговорила:
– Скажи правильно: "Механик".
Герти взялась поочередно нажимать на кнопки, но, судя по всему, была пока не в ладах с орфографией. Устройство сказало:
– Нет. Неправильно. Попробуй еще раз.
Вторая попытка оказалась не лучше. Голос неодобрительно изрек:
– Это неправильно. Правильнее будет "м-е-х-а-н-и-к".
Глаза инопланетянина загорелись. Прибор научит его говорить на их языке. Это хорошо. Но куда важнее, несоизмеримо важнее то, что прибор этот - компьютер!
Его телепатический щуп уже проник внутрь устройства, исследуя микропроцессор, синтезатор речи и ячейки памяти.
– Эй, ты не заболел? - Герти прикоснулась к старому ботанику, руки которого заметно дрожали.
Он кивнул ребенку, не спуская глаз с драгоценного прибора; мозг лихорадочно работал, перебирая варианты, отыскивая альтернативы, анализируя прямые и обходные пути к спасению, зародившиеся благодаря крохотной коробочке.
Герти усердно нажимала на кнопки.
– Скажи правильно: "Досада", - произнес голос.
Известный в галактических кругах ученый смотрел на девочку, наблюдая, как та коверкает очередное слово, и дожидаясь, пока ей надоест игра.
– Ну вот, - сказала Герти, наигравшись вдосталь, - хватит с вас на сегодня, мистер Монстр. Но я еще вернусь.
Девочка ускакала прочь. Ученый положил коробочку на колени, перевернул ее и снял заднюю крышку.
Чудо из чудес…
Цепенея от восторга, он погладил микросхемы.
Вот главная деталь для передатчика.
С хрустом он сжевал печенье и принялся за работу. Пристальному взору открылась схема "Скажи правильно"; в следующий миг инопланетянин был уже посвящен во все тайны прибора. Процесс и методы накопления информации - детская забава для старого космопроходца. Он асе по компьютерам. Но занятно, право, что этот разговаривает!
– Скажи правильно: "Механик…" Раскрыв ушной клапан, он напряженно прислушивался к голосу устройства, быстро схватывая основные фонемы и вникая в структуру языка.
– Скажи правильно: "Досада…" Сложнейшие механизмы головного мозга астроботаника напряженно работали, накапливая, анализируя и синтезируя гигантскую информацию. Глаза остекленели - мозг переключился на усвоение. На других планетах - в мертвых, затерянных мирах - он изучал первоосновы древних языков и в конце концов овладевал ими. Вот и сейчас у него на коленях такая основа - "Скажи правильно", электронный краеугольный камень, с помощью которого он выучит буквы и звуки языка землян.
