Для проверки снаряжения Блейк предложил ученым помощь опытного мичмана-водолаза и его команды.
- А знаете, - сказал он, - я склоняюсь к мысли, что ваша батисфера способна совершить круговое путешествие - если, конечно, исходить из предположения, что то, что поднимается по одному столбу, опускается по другому. Вы знаете историю "Ви-Джей-14"?
- Это гидросамолет, который исчез в самом начале исследований?
- Да, - Блейк поманил юнгу. - Пусть мой секретарь принесет папку с материалами о "Ви-Джей-14", - приказал он.
Первые попытки провести воздушную разведку странного неподвижного облака и колоссальных водяных столбов были предприняты вскоре после их появления. Однако узнать удалось очень мало. Самолет проникал в облако, и у него тут же отказывали двигатели. Как только он вылетал наружу, целый и невредимый, двигатели начинали работать. Снова в облако - двигатели глохли. Верхняя граница облака находилась на высоте, превышающей возможности любого из самолетов.
- "Ви-Джей-14", - рассказывал Блейк, время от времени заглядывая в принесенную ему папку, - проводил воздушную разведку Столбов 12 мая в сопровождении корабля "Пеликан" военно-морских сил США. Кроме пилота и радиста, на борту находились кинооператор и специалист по атмосферным явлениям. М-м-м... К делу относятся только две последних записи. "Меняем курс. Летим между Столбами. 14" и "9.13. Самолет теряет управление. 14". Наблюдение с "Пеликана" показало, что самолет сделал полтора восходящих витка по спирали вокруг Столба Канака, потом его затянуло внутрь колонны. Падения самолета зафиксировано не было. Пилот, лейтенант... м-м-м... да, лейтенант Маттсом, был посмертно признан невиновным следственной комиссией. Да, вот еще одна запись, которая может вас заинтересовать. Выдержка из судового журнала "Пеликана": "17.09. Подобрали обломки крушения, которые были опознаны как части "Ви-Джей-14". Детальное описание смотри в приложении". Приложение мы смотреть не будем. Скажу только, что обломки были обнаружены в четырех милях от основания Уахини со стороны, противоположной Столбу Канака. Вывод очевиден: ваша схема может сработать. Но это не значит, что вам удастся уцелеть.
- Я попытаюсь, - заявил Айзенберг.
- М-м-м, да, конечно. Но я хотел бы предложить вам отправить сначала "мертвый груз", скажем, ящик яиц, упакованный в бочку.
Раздался звонок с мостика,
- Да? - сказал капитан Блейк, в переговорную трубу, расположенную у него над головой.
