Вскоре вездеход, пройдя небольшое расстояние по ровному полю, приблизился к тому месту, где медведица начала переправу.
– Дмитрий Александрович, – обратился Иван Павлович к майору, – опустите, пожалуйста, у двери рычаг герметизации. А ты, Дима, держись крепче.
– Мы пойдем по тонкому льду? – с опаской спросил мальчик.
Иван Павлович ничего не ответил, только кивнул головой.
– А машина не утонет?
– Нет, она ведь сделана из очень легкой пластмассы. Легче дерева и крепче стали. И гусеничный ход и ведущие колеса из того же материала. Кроме того, под кузовом два длинных пустых баллона.
Вездеход несся по опасному месту, не сбавляя скорости. Кроме непрерывного пощелкивания гусеничных пластин, в кабину доносился слабый треск и визгливый скрип. С каждой секундой эти звуки учащались и усиливались, и вдруг под вездеходом лед с треском и звоном провалился и большие куски его всплыли с обеих сторон машины, обнажая свои прозрачные зеленоватые ребра. Машина сразу низко, почти до нижнего края окон, погрузилась в воду, гусеницы совсем скрылись под ней. В следующий момент вездеход всплыл, глубоко оседая кормовой, более нагруженной частью и высоко приподнимая более легкую, носовую часть. Хотя гусеницы оставались под водой, из кабины видно было, что они не прекращают своего быстрого вращения.
На минуту вездеход прекратил движение, но Иван Павлович повернул на доске управления небольшой рычажок, сзади под кабиной послышалось гудение еще одного пущенного в ход мотора, и машина вновь устремилась вперед.
– Вы пустили винт, Иван Павлович? – спросил Дима.
Иван Павлович, занятый управлением машины, кивнул.
Едва ребристые пластины далеко выдающихся перед кабиной гусениц начинали цепляться за ледяные края, как лед обламывался, гусеницы захватывали и подминали под себя куски его, очищая дорогу продвигающемуся вездеходу.
Пройдя таким образом несколько десятков метров, гусеницы наконец уперлись в толстый, матерый лед.
Иван Павлович нажал кнопку, носы гусениц круче вздернулись кверху, и работа винта усилилась.
Вездеход медленно стал наползать на край льда, все выше и выше поднимались над ним гусеничные ленты, кормовая часть вездехода вместе с кабиной стала выходить из воды.
Переправа заняла лишь несколько минут, и вскоре вездеход несся по снежной равнине на запад.
Через некоторое время снег показался майору настолько окрепшим, что, по его мнению, можно было выйти из кабины.
Иван Павлович остановил машину, майор и Дима вышли и встали на лыжи. Машина вновь пошла, но уже на малом ходу. Лыжники последовали за ней в сопровождении Плутона, несказанно обрадованного этой прогулкой.
