– Господин подполковник! – из диспетчерской выбежал связист-шифровальщик с листком жевательной бумаги в руках. – Срочное сообщение! Совершенно секретно! Лично в руки! При прочтении прикрывать ладонью! По прочтении – съесть! Премного обязан! Управляй мечтой! Это по-нашему!..
– Стоп, – Сбондин поднял руку, – не увлекайся. О чем сообщение?
– Разведкой патрульной эскадры «Следопыты» обнаружены подозрительные корабли, – лейтенант загадочно подмигнул. – Вектор движения примерно от Шимозы к признанной бесперспективной планете Прихамье!
– Это где? – озадачился Федор.
– Это поблизости от зоны гравитационных аномалий Чертовы Кулички, на самом краю Федерации. Там постоянно магнитные и всякие другие бури бушуют, а потому туда почти никто не заглядывает. А Прихамье – планета, кстати, ничего, теплая, зеленая. Там можно было такую колонию построить, любо-дорого! Если бы не трудности с подлетом...
– Тебя опять понесло? Ближе к теме.
– Есть! Подозрительные корабли по форме напоминают... Ничего они не напоминают, странной формы корабли. Черно-серебристые по окрасу и с такими штангами или манипуляторами по бортам, как у... как у...
– Пауков, – помог прапорщику Сбондин.
– Наверное, – согласился связист. – А вы откуда знаете?
– Работа такая, – Федор приосанился.
– А-а, – шифровальщик взглянул на Сбондина с нескрываемым уважением.
– Значит, покрутились у Шимозы и потом рванули на Прихамье, – подытожил Федор.
– Крутились скорее у Глюконата-4, – уточнил лейтенант, – но там же до нашего пространства рукой подать. И вот в этом главная загвоздка! Крутились они не просто так, а кого-то поджидая. И когда этот «кто-то» появился, вместе с ним к Прихамью и прыгнули.
– «Кого-то» опознали?
– Далеко было, не разглядеть, но судя по размерам, что-то вроде сухогруза...
– Или крейсера... – задумчиво вставил Федор.
– Или так, только что наш крейсер забыл на Глюконате? Скорее уж это сухогруз с наркотой был. Правда, кому он собрался «дурь» на Прихамье продавать – непонятно. И что за конвой у него, тоже неясно. В каталогах таких кораблей нет.
– Это в каталогах, – еще более многозначительно, чем минуту назад, проронил подполковник. – У тебя все?
– Если не считать, что спустя несколько часов по тому же вектору прыгнули еще два корабля – все, – шифровальщик помахал листком. – Один гражданский земной, другой – гундешманский броненосец устаревшей конструкции.
– Так, так, вот с этого места поподробнее, – заинтересовался Федор.
