Со времени окончания династии Каролингов (911) в Германии не было еще случая, чтобы престол оспаривался несколькими лицами. Теперь за него боролись четыре претендента. Главными из них были герцог Баварии Генрих и маркграф Каринтии Оттон. Первый являлся ближайшим родственником умершего императора по мужской линии, второй – по женской. С притязаниями выступили также маркграф мейсенский Экгардт и швабский герцог Герман. После гибели Экгардта и отказа от своих притязаний Оттона Каринтийского герцог Баварии оставался единственным серьезным претендентом на престол, и на собрании в Майнце, происходившем под председательством архиепископа майнцского Вигилиса, он был избран королем под именем Генриха II (1002-1024). Известную роль сыграло и то, что он уже ранее захватил королевскую инсигнию – «священное копье». Однако Генриха II не признала знать Саксонии, Тюрингии, Швабии и Лотарингии. Его противник Герман Швабский тоже не сложил оружия.
По старому обычаю вновь избранный король совершил путешествие по отдельным областям, добиваясь путем разных уступок в пользу местной знати своего признания. При этом он готов был при случае применить и военную силу. Тюрингская знать одобрила его избрание лишь тогда, когда он согласился освободить жителей области от «свиного чинша» – оброка за выпас свиней в лесах, установленного со времен Пипина Короткого. Саксы поставили более тяжелые условия: уважение их старинного обычного права и сохранение местной автономии. Только после торжественного обещания короля сохранить эти привилегии саксонская знать принесла требуемую присягу. Ценой известных уступок удалось добиться присяги и лотарингской знати, после чего Генрих II был торжественно провозглашен королем в старинной столице – лотарингском городе Ахене. Лишь после этого его соперник Герман Швабский отказался от своих притязаний на престол.
Генрих II учел настроение феодальной знати и коренным образом изменил направление королевской политики. Вместо «возрождения Римской империи» он провозгласил «возрождение Франкского (Германского) государства». Основным средством усиления королевской власти вновь стала оттоновская епископальная система, пришедшая уже в расстройство. Епископы были поставлены в прежнюю зависимость и служили главными проводниками королевской политики. На государственные и церковные должности назначались верные монархии духовные лица, воспитанники придворной капеллы. Усилиями Генриха II было основано новое Бамбергское епископство во Франконии. Хотя оно формально входило в состав Майнцского архиепископства, но находилось под особым покровительством папы и императора. Король одарил его богатыми земельными пожалованиями, графствами и аббатствами. В 1004 г. было восстановлено Мерзебургское епископство, незадолго перед тем закрытое. Важнейшие церковные дела решались при непосредственном участии короля, который обычно председательствовал на церковных синодах. Он содействовал реформе монастырей, стремясь повысить доходность их хозяйства и использовать их богатства для государственных нужд. Церковная политика Генриха II, направленная на укрепление государства, содействовала одновременно возвышению церкви и духовенства и готовила почву для отделения их от «греховного» светского мира. Заслуги этого короля перед церковью были «достойно оценены» – его причислили к «лику святых».
