– Это корабль! Корабль!
– Вижу, – сквозь стиснутые зубы процедил Бермер. Работая верньерами, он пытался добавить изображению четкости. – Тебе не кажется, что он похож на «Форвард»?
– Да, это точно он! «Форвард», корабль восьмой марсианской!
– Может быть, только похож?
– Может быть? Ты еще сомневаешься? Тогда расшифруй его радиопередачу!
– Ты знаешь, как это сделать?
Устов непроизвольно усмехнулся.
– Сразу видно, что ты давно окончил академию. Код радиопередач восьмой марсианской есть в любом справочнике.
Наклонившись вперед, он быстро набрал код на клавиатуре и включил дешифратор.
– …Ответьте «Форварду-22». Корабль восьмой марсианской экспедиции «Форвард-22» вызывает Центр управления полетами. Земля, ответьте «Форварду-22».
Ровный, бесцветный голос, записанный на пленку, прокручиваемую раз за разом.
– Быстро, связь со штабом, – приказал Бермер.
Устов кивнул и развернул на себя экран телекома прямой линии связи со штабом, пользоваться которым ему не приходилось еще ни разу.
Бермер переключил дешифратор на свой микрофон.
– «Форвард-22», слышу вас. Говорит Северо-западный контрольный пост стратегических аэрокосмических сил Земли.
Запись, повторяющая вызов, оборвалась на полуслове.
– Ну наконец-то, – сменил ее живой человеческий голос. – А то мы уже не знали, что и думать. Что у вас там происходит? Почему молчит ЦУП?
– Центра управления полетами больше не существует. С вами говорит дежурный контрольного поста стратегических аэрокосмических сил Земли капитан второго уровня Бермер.
– Надо же, очень приятно, – ответил голос и в свою очередь представился: – Командир корабля «Форвард-22» Роланд Логов. – И немного смущенно добавил: – У нас почему-то нет изображения.
– Мы не можем видеть друг друга, потому что у нас с вами разные системы кодирования изображения.
– Понятно, жизнь не стоит на месте. Что там у вас нового? Наверное, и ждать нас перестали спустя семь лет-то?
– Сколько лет? – решив, что ослышался, переспросил Бермер.
– Ну, если точно, то шесть лет, десять месяцев и двенадцать дней: все до последнего сосчитаны.
– Командир, со дня исчезновения вашего корабля прошло без малого семьдесят четыре года.
Выждав минуту, Бермер решился прервать воцарившееся молчание.
– Командир Логов? «Форвард-22»?
– Да, мы вас слышим.
– У вас все в порядке?
– Ну, если не считать того, что мы где-то потеряли почти семьдесят лет… Бред какой-то, не могу поверить!
– Мне тоже с трудом верится в происходящее, командир. Но сейчас у нас с вами другая проблема. Вы должны немедленно остановить корабль…
