Мы остановились недалеко от входа и глубоко поклонились мудрецу. Когда я поднял голову, он уже стоял, высокий и стройный, хотя немного сутулился.
Великий Сао сделал несколько шагов, остановился передо мной, взял мои руки в свои сухие и холодные ладони. Его проницательные глаза смотрели мне прямо в лицо. Я чувствовал, что он меня изучает.
Наконец он сказал:
- Вы не из грустных…
- Нет! - отвечал я. - Мы из далеких.
- Как далеко вы живете?
- Мы не с вашей земли. Мы со звезд.
- Песни не говорят, что на звездах живут люди, - ответил Сао. - Они говорят, что звезды из огня. И этот огонь - священный и вечный…
- Это верно. Но из огня - неподвижные звезды… А те, что крутятся вокруг них, как наша, те звезды - из земли, льда и воды, Великий Сао… И вы тоже живете на такой звезде.
Старик задумался.
- Да, в одной песне есть такие слова. Но я думал, они запутанны…
- Нет, они совершенно правильны.
Он медленно покачал головой.
- Сейчас я вижу, что это так. Потому что на нашей земле никогда не жили люди вроде вас… Со светлыми волосами и голубыми глазами… Этого нет в песнях. Вы действительно пришли со звезд. - Он отпустил мои руки и повернулся к Толе: - Это твой брат?
- Нет, это мой товарищ…
- Вы похожи друг на друга, как бывают похожи две птицы! Будьте моими гостями, звездные люди!
Мы направились к одной из шкур для сиденья. В тот же миг я увидел ружье. Оно висело на стене, точно так же, как висят древние ружья в музеях нашей далекой Земли. Старое примитивное пороховое ружье с двумя стволами и деревянным прикладом.
- Что это? - спросил я как можно спокойнее.
- Шешуа! - ответил старик.
- А для чего нужен шешуа?
- Вы должны знать об этом, звездные люди… Шешуа убивает на расстоянии.
- Да, мы знаем, - кивнул я. - Он выбрасывает кусочек железа. Небольшой кусочек, который убивает.
- У вас есть шешуа?
- Наши гораздо сильнее. Они убивают без шума. И без железа. Убивают силой огня.
Старик смотрел на нас недоверчиво.
- Это правда, Великий Сао! - подтвердил Токо. - Они убили им Великого Зу. Он умер в одно мгновение.
- А это что? - спросил я, указав на деревянный приклад.
- Куа, - сказал старик.
Это слово было мне знакомо из песен Токо. Но он не смог объяснить его значения.
- Но что такое куа? И где его берут?
- Куа давно уже нет, - ответил старик. - Когда-то его было бесконечно много - перед тем как пришел лед. Некоторые песни говорят, что огонь родился из куа.
Я уже не сомневался, что речь идет о дереве. Тем не менее я упорствовал:
