В толпе произошло какое-то оживление. Слышались радостные восклицания, некоторые туземцы побежали к невысокому ледяному холмику. Мы тоже смотрели в ту сторону. Вдали виднелась извивающаяся черная полоска. Спустя некоторое время мы догадались: собачьи упряжки.
Вот тебе и дикие собаки! И как нам раньше не пришло в голову, что там, где есть собаки, должны быть и люди?
В колонне оказалось около тридцати упряжек, в каждой по шесть собак, крупных, хорошо откормленных. Сначала псы отнеслись к нам враждебно, рычали и выли. Но туземцы быстро усмирили их. Как мы узнали в дальнейшем, на этих упряжках охотники вывозили мясо Великого Ша в глубь страны.
Я вышел на связь с “Аяксом”. На экране появился сияющий Хенк. Таким я его еще не видел. Да ведь и было от чего! Впервые в своей истории человечество в нашем лице встретило людей в беспредельном космосе. Мы опровергли одно из самых мрачных предположений - что человечество одиноко в необъятной вселенной…
- Разрешаю вам посетить их поселок, - сказал Хенк, выслушав мой доклад. - И как можно быстрее изучите язык - вряд ли у них больше пятисот слов.
- Не думаю. Они достаточно бегло болтают между собой, - возразил я.
- Да, я слышал, - кивнул Хенк. - Ганс уже разложил их речь на звуки… Говорит, что язык несложный и должен быть легким для усвоения.
Ночь мы провели в теплых санях. Наши гостеприимные хозяева соорудили себе жилье из ледяных блоков. По всему было видно, что они незнакомы с огнем. Или, по крайней мере, не обладали им. Досадно, но и мы не могли им показать огонь. Все наши аппараты работали от батарей, которые не могли прямо вызвать вспышку. Кастелло долго ломал голову, пытаясь придумать какую-нибудь комбинацию, но так ничего и не выдумал.
Утром охотники принялись нагружать сани мясом и жиром кашалота. Особое внимание обратили на великого Зу - так туземцы называли медведя. Бережно сняв с него шкуру, они нарезали мясо широкими пластами.
Незадолго до нашего отъезда Токо объяснил жестами, что им необходимо наше оружие. Охотники опасались новых встреч с Зу и надеялись получить помощь от нас.
Сначала мы делали вид, что не понимаем. Такое поведение было довольно жалким и недостойным “богов”. Но что нам оставалось делать? Токо был страшно огорчен. В конце концов Кастелло осенила идея.
- Я останусь с отрядом охотников! - заявил он. - Кто-то же должен защищать их…
Решение было простым, но и тяжелым одновременно - ведь Кастелло обрекал себя на нелегкую жизнь. Мы были тронуты его жестом, и не было возможности отклонить его. Мы понимали, что он лучше других справится с этой трудной задачей.
