— Я ценю его, — коротко ответил Джек.
Император выскочил из кресла и стал торопливо ходить взад и вперед по комнате.
— Что мне с вами делать, Джек Шторм?
— Отошлите меня на место базирования рыцарей Доминиона. И еще — дайте мне возможность как следует выполнять мою работу.
— Вы намекаете на то, что я не должен во все это вмешиваться?
— Желательно. Вы пытались держать Кэвина на короткой узде. Если здесь уместен такой каламбур, на ней он и повесился. Да, он погиб, сражаясь, но не с врагом, а с Доминионом.
— Я знаю об этом.
— Но вы не должны были позволять, чтобы это случилось.
Острый подбородок Пеписа задрожал. Он попытался успокоиться.
— Как будто бы кто-то мог управлять Уинтоном! Он плел заговоры против каждого. Даже против меня, — сердито сказал император.
— Опасный человек… — усмехнулся Джек.
— Гораздо менее опасно было держать его у себя под носом, а не на расстоянии целой галактики, — Пепис рубанул рукой по воздуху. — И вообще, я не хочу, чтобы ты судил меня.
Джек не ответил.
Наконец Пепис сел обратно в кресло.
— Так что произошло после отлета с Битии? Что ты знаешь об инциденте на Опусе?
— Единственное: оборудование на грузовом корабле было примитивным. Тракам удалось высадиться к нам на борт. Я не мог этого предотвратить. Я полагаю, что им нужны были заложники. Когда они попытались догнать нас, вмешался неизвестный корабль. Потом приборы показали, что планета была облучена.
— Тракианская Лига утверждает, что это было сделано вами.
Джек не мог скрыть своего удивления.
— Что-что?
— Они прислали нам официальный протест.
— Но мы никогда так не действовали. К тому же, и посудина Харкинса попросту не способна на такое. А разве они не упомянули о незнакомце?
— Нет. Только из твоего сообщения я узнал о существовании третьего корабля. В данных обстоятельствах все это выглядит так, будто ты хочешь сбить нас с толку. Генерал Гузул утверждает, что грузовоз сбросил спасательный модуль и сбился с курса, потеряв управление при выходе из субпространства. Когда они попытались оказать вам помощь, вы их обстреляли, но промахнулись — и этим ударом уничтожили Опус. — Пепис постучал пальцами по ручке кресла. — Ты же знаешь, Шторм, в Конгрессе Доминиона у него есть поддержка. К тому же, у него достаточно доказательств для того, чтобы им поверили.
— Рыцарь никогда не погубил бы планету ради собственной победы, — резко ответил Джек.
— Да. — Пепис окинул его долгим взглядом. — Да, это так. Вы принесли нам победу, хотя и небольшую. Я этого не забуду. И не позволю Конгрессу забыть об этом.
