Учитель сел на табурет, напротив Калигулы. Мальчик-раб поставил на столик корзинку и отдёрнул салфетку.
В корзинке лежали маленькие сдобные хлебцы, выпеченные в форме букв. Флакк выбрал хлебец, напоминающий букву «А».
— Сия буква есть первая в алфавите! — высокопарно изрёк он. — Именуется «А». Повтори.
— «А»! — послушно произнёс Калигула.
— Как именуется сия буква? — строго вопросил учитель.
— «А», — ещё раз повторил Калигула.
— Запомнил ли ты название и вид буквы?
Калигула утвердительно кивнул. Флакк положил хлебец обратно в корзинку.
— Отыщи букву «А» среди иных букв, — велел он.
Калигула потянулся к корзинке и вытащил указанный хлебец, попутно принюхиваясь к аромату свежей выпечки. Флакк удовлетворённо улыбнулся:
— Коль скоро ты выучил эту букву — можешь её съесть! — разрешил он. — Какую букву ты ешь?
— «А», — невнятно проговорил Калигула, набивая рот вкусно пахнущей сдобой.
— Теперь перейдём к второй букве, название которой «Бе».
— «Бе», — покорно сказал мальчик, едва сдерживаясь, чтобы не заблеять ягнёнком.
Повторилась процедура запоминания буквы и последующего съедания хлебца.
Учитель, довольный эффективностью методы, торжествующе обернулся к императору.
— Таким образом мы изучим алфавит в несколько дней! — похвастался он. Тиберий поощрительно кивнул.
— Перейдём к третьей букве, именуемой…
— «Це»! — нетерпеливо прервал Флакка Калигула. — Можешь отдать мне все хлебцы. Я знаю алфавит. Отец выучил меня читать шести лет от роду!
Флакк изумлённо опешил. Тиберий нахмурился:
— Хороша твоя метода! — язвительно заметил он. — Быстро учишь алфавиту тех, кто уже читает! Прежде, чем учить, нужно выяснить уровень знаний ученика!
Флакк пристыженно молчал.
Шестнадцать лет! Кровь бушует в жилах, подобно молодому вину в мешках из козлиной кожи. Позади остались годы учёбы, впереди — целая жизнь.
Калигула вырос. Он ещё оставался по-мальчишески худощав, но плечи уже раздавались вширь. Черты лица определились. Зеленые глаза угрюмо блестели из-под низко нависших бровей. Рыжеватый юношеский пушок появился на верхней губе и подбородке. Скоро Гай Калигула торжественно побреется и впервые оденет тогу, которую позволено носить только совершеннолетним. Таково ритуальное посвящение во взрослые! Гай уже готов. Он научился читать по-гречески Гомера и Аристотеля и декламировать наизусть длинные отрывки из Вергилиевой «Энеиды». Узнал сколько будет, если к унции добавить семис. Умеет втиснуть в разговор изречения славных мужей древности. Уверенно рассуждает о том, как звали Ахилла, когда он скрывался в женском платье; или сколько кружек вина выпил Эней, пристав в Сицилии. Может блеснуть ораторскими способностями, сочинив пространную и убедительную речь на тему: «Что сказал бы божественный Юлий Цезарь, проиграв Фарсальскую битву?» (не иначе как: «Пришёл, увидел и удрал!»), или «Поздравительное слово Юпитера к Венере, получившей яблоко». Одним словом, Калигула в совершенстве овладел положенной школьной премудростью. А кроме этого — научился льстить, притворяться, скрывать свои мысли, открыто улыбаться Тиберию, в душе содрогаясь от ненависти.
