Но ведь как только он, Победоносец, покинет Луну, колонисты окажутся первыми жертвами мстительных шернов. Поселенцев придется на веки вечные приговорить к военной жизни, рука на спусковом крючке, глаз на мушке, при постоянном бдительном ожидании, а не валит ли с неприступных гор вражья стая! И кто знает, удастся ли им выстоять, в заморском отдалении от сородичей обреченным опираться только на собственные силы? Кто знает, не станут ли опять мужчины со временем рабами шернов? И не заставят ли женщин снова рожать выворотней на повторное и теперь уже вечное посрамление роду людскому? А те, кто живет-поживает на прежних местах, за морем, того и гляди, не помогать будут здешним братьям, а презирать их, звать нечистыми, питая предубеждение к собственному предполью, оберегающему родовое гнездо от нашествия врага.
Неужели к этому сведется благая весть, которую долгожданный Победоносец принес в лунный мир? Неужели настолько бесславен окажется его подвиг?
Марк вскочил и окинул взглядом громоздящиеся впереди горы. Нет, останавливаться перед ними нельзя! Начатое надо доводить до конца: либо полная победа, либо смерть — иного выхода нет.
Он вызвал Ерета и Нузара. Оба явились выслушать приказы, и тогда Марк задал выворотню вопрос:
— Где шерны?
Нузар удивленно воззрился на Марка, не понимая, то ли Победоносец действительно хочет знать, где враг, то ли это какое-то изощренное испытание верности.
Помедлив, он махнул рукой в сторону гор:
— Там.
— Где «там»?
— Там, вон в этих.
— Вон в этих? Ты хочешь сказать, во внутренних долинах кольцевых гор?
— Да.
— Ты там бывал?
Нузар отрицательно покачал головой:
— Нет. Они нас туда не пускают. И-и…
— Что «и-и»?
— Чтобы туда попасть, надо крылья иметь, как у шернов. Иначе туда не пробраться.
Победоносец задумался. А выворотень, убедившись, что Ерет отвернулся и не подслушивает, вскарабкался на глыбу и шепнул Марку на ухо:
— Хозяин, не пора ли? Шерны попрятались, давай теперь охотиться на людей.
Марк даже не подумал ответить, сделал Нузару жест, означающий «ступай вон». А потом взглянул на Ерета:
— А ты что скажешь?
Ерет нерешительно пожал плечами:
— Он верно говорит: надо крылья иметь.
И глянул Марку в глаза. Некоторое время Марк молчал, а потом насупил брови так, что они сошлись в одну жесткую линию, и решительно сказал:
— Крылья есть. Наша воля нам крылья.
У Ерета посветлело лицо. Порывистым движением он склонился к ногам Марка:
— Ты воистину ниспосланный нам Победоносец!..
