— Прежде чем люди сюда придут, — помолчав, отозвался Ерет, — шерны успеют вернуться в свои разрушенные города. Снова придется воевать.
— Нет. Люди уже здесь и не должны позволять шернам сюда вернуться.
Ерет изумился:
— Ты хочешь, владыка?..
— Слушай меня, — сказал Марк, не дав ему договорить. — Я давно прикидываю, как поступить. Соседство шернов в горах опасно и неудобно, но завоеванную землю бросать тоже не дело, иначе выйдет, что мы воевали зазря. На той стороне моря вам уже тесновато, а здесь глянь какое богатство само в руки просится. Притом что защищаться от шернов вы уже умеете. Нет, этот край бросать никак нельзя.
У Ерета внезапно заблестели глаза.
— Победоносец! Значит, мы не по домам?
— Ты с такой радостью об этом говоришь…
— Да, владыка. С радостью. Потому что у меня… У меня там ничего не осталось.
Ерет осекся и помрачнел. Марк понял, о ком он вспомнил. Протянул руку и коснулся его плеча.
— Ерет, — сказал он. — Поверь, у тебя нет никаких оснований…
— Не будем говорить об этом, владыка. Я рад, что наша кровь пролита не зря. Я так боялся, что ты велишь нам уходить отсюда.
— Так вы сами хотите остаться?
— Люди устали, им охота домой. Но если ты прикажешь, они останутся. Сначала будет тяжело, потому что шерны наверняка не оставят нас в покое. Но мы продержимся, пока придут новопоселенцы и наладят здесь оборону.
— А ты хочешь здесь остаться?
— Да. На всю жизнь.
— Как хочешь. Я-то думал взять тебя с собой.
— Нет. Возвращайся, владыка, на Теплые Пруды, учи там людей закону.
— Я дождусь Анну. Ты говорил, он должен нынче привести пополнение.
— Думаю, завтра мы повстречаем его либо на берегу, либо по дороге сюда.
Ерет ненадолго примолк. Через некоторое время Марк подал голос, искоса поглядывая на призадумавшегося товарища по оружию.
— Колонисты захотят здесь строиться и семьи заводить. А ты?
— Я-то?
— Да. Ты ведь когда-то жениться хотел. На внучке Крохабенны. Может, тебе ее прислать?
Ерет в упор глянул на Марка:
— Владыка, неужто ты думаешь, что внучку Крохабенны можно вот так просто взять и прислать?
— Если я скажу, что такова моя воля, думаю, она послушается.
— А если послушается, ты думаешь, владыка, что я ее из твоих рук приму?
Больше об этом разговора не было.
Быстро сняли палатки и возобновили марш на север. Гарнизоны решено было оставлять только при больших реках и вблизи от побережья.
Под вечер встретили Анну с не очень крупным, но хорошо вооруженным отрядом. Анна рассказал, что сначала его отбытие всячески затруднял первосвященник Элем, а потом задержало внезапное нападение шернов со стороны Перешейка. Врага удалось отбить только благодаря помощи Крохабенны.
