— Земля идет вслед Победоносцу! — пролепетал кто-то посеревшими губами.
— Земля пришла! Она хочет видеть, как сгинут навеки шерны!
Ерет распростер руки.
— Земля всюду! — воскликнул он. — Нам она видится неподвижной, на одном и том же месте, а она обходит по краю весь диск Луны и стережет границы Великой пустыни!
— Земля всюду! — ответил ему общий хор.
И люди попадали ниц перед Победоносцем, восхваляя святого посланца Земли.
А он стоял недвижим, позабыв в этот миг о шернах и о народе, смиренно припадающем к его стопам, он смотрел на бледный призрак своей отчизны в бездне небес, и у него впервые в жизни увлажнился взор.
В низкой, тесной комнатушке шум стоял неописуемый. Ждали Роду Премудрого, который нынче что-то уж очень подзапоздал, а время коротали за жаркими спорами, то и дело переходящими в яростные пререкания. Возбужденные молодые люди с горящими глазами наскакивали друг на друга с криком и размахивали руками, насколько позволяли давка и теснота.
Какой-то взлохмаченный юнец с пылающим взором самозабвенно вешал:
— Что бы там ни совершил так называемый Победоносец, это не в счет! Все его подвиги, как бы ни были они нам на пользу, ничего не значат по сравнению с чудовищной несправедливостью, которую допускают по отношению к нам обитатели Великой пустыни. Мы должны проложить туда дорогу и поселиться в отчем краю.
На углу стола, свесив ноги, сидел человек моложавого вида, но прежде времени начисто облысевший, с гладким безбородым лицом, на котором застыла кривая усмешка, похожая на гримасу. Он глядел на оратора выцветшими рыбьими глазами и твердил, слегка покачиваясь всей верхней половиной туловища:
— А я повторяю: нам не хватит там места.
— Должно хватить! — буйствовал оратор.
Но лысый ровным, бесстрастным голосом гнул свое:
— Нам не хватит там места. Согласен: у них там райская жизнь, но плотность населения в подземельях имеет свои пределы, притом небольшие…
— Так пусть меняются с нами! Пусть идут сюда и сражаются с шернами!
— Вот-вот! Правильно! — раздался общий крик.
Лысый продолжал криво усмехаться:
— Но как их к этому вынудить? А? Не знаете?
Один из оппонентов, тощий, с изможденным смуглым лицом, сжал кулаки и закричал:
— Матарет, заткнись! Тебя подкупили и…
И пошло. Комнатушка загудела, как улей, в воздухе смешались вопли, уговоры, призывы. Временами, когда чуть притихало, доносились размеренные, упорно повторяемые речи Матарета.
— А я говорю: нам не хватит там места.
