– Не волнуйтесь, товарищ Латунин, хе-хе, не надо нервничать, – вступил в беседу академик Рипкин. – Вы, хе-хе, слегка, так сказать, приболели, так что вам, хе-хе, лучше пока не волноваться.
– Вы кто? – обратил к нему желтоватые глаза Латунин.
– Не узнаете, товарищ Латунин? – удивился академик. – А ведь мы с вами чаек, помнится, хе-хе, попивали. С вашим любимым вареньем, хе-хе, ореховым.
– Я вас помню, товарищ Рипкин, – всмотревшись, ответил немного успокоенный диктатор. – Только что это с вами, профессор? Вы что-то сильно постарели.
– Есть немного, хе-хе, – отвечал Рипкин, довольно улыбаясь. – Слегка, хе-хе, постарел.
– А эти кто? – вдруг спросил Латунин, указывая на членов тройки.
– Я – Мишутин, – вмешался Сергей Михайлович, – Председатель Главного Совета партии. Это…, – продолжал он, указывая на Андрея Гавриловича.
– Я помню товарища Антипова, – перебил его Латунин.
Андрей Гаврилович вздрогнул и попытался спрятаться за мощную спину товарища Возгривина.
– Если вы, товарищ Мишутин, – продолжал Латунин, – Председатель Главного Совета, то кто же я? Или, пока я болел, меня уволили?
При этих словах он улыбнулся известной когда-то всему миру улыбкой, но глаза его оставались напряженными.
– Вы долго болели, Никодим Кесарионович, – вступил в разговор товарищ Возгривин.
– Вы что, из министерства внутренних дел? – прищурился Латунин. – Заместитель Лаврентьева, да?
– Я не заместитель Лаврентьева, – обиделся товарищ Возгривин. – Ваш Лаврентьев – враг народа и предатель!
– Тише! – дернул его за рукав Андрей Гаврилович, но Латунин уже услышал.
– Мой Лаврентьев, – произнес он с некоторым удовольствием и причмокнул. – Мой Лаврентьев, – повторил он и на минуту задумался. – Так вы его расстреляли? – И, не ожидая ответа, добавил: – Это хорошо. Его давно следовало расстрелять. В сторону смотрел. Шуршал… Садитесь, товарищи. Русская пословица гласит: в ногах правды нет.
Товарищ Мишутин хотел было заметить, что не нуждается в подобных приглашениях, но неожиданно для себя послушно сел. Все последовали его примеру.
– Товарищ Мишутин, – продолжал Латунин. – Раз вы исполняете обязанности Председателя…
– Я не исполняю обязанности, – возмутился Сергей Михайлович. – Я избран на Пленуме.
– Ну, хорошо, – великий вождь вновь улыбнулся. – Я вижу, товарищ Мишутин любит цепляться к словам и поправлять товарища Латунина. Попросим прощения у товарища Мишутина. Но, все-таки, введите меня в курс дела. Сколько я болел?
