А затем Джанет предложила сестре осуществить дерзкий план, изменивший всю жизнь Вайолет.
– Если ты так хочешь спасти репутацию семьи и готова принести себя в жертву, выступив в роли мученицы, то почему бы тебе не выйти замуж за герцога? – спросила Джанет.
После этих слов в комнате повисла тишина, в которой, казалось Вайолет, был слышен стук ее бешено бившегося сердца.
Сестра предлагала ей выйти замуж за Адриана… О, Вайолет страстно мечтала об этом! Но стать женой любимого человека она могла, только обманув его. Вайолет должна была выдать себя за сестру и всю жизнь притворяться, играя роль Джанет. Выдержит ли она такое?
Поразмыслив, она решила, что это выше ее сил. Она не могла так подло поступить. Ни один порядочный человек не пошел бы на такое коварное преступление, не говоря уже о ней, застенчивой юной девушке. Сама мысль об этом поначалу казалась Вайолет чудовищной и нелепой. Да ее сразу же разоблачат!
Однако Джанет начала горячо уговаривать сестру. Она убеждала ее, что никто не заподозрит их в таком невероятном, дерзком обмане. И вскоре – несмотря на доводы разума, страх разоблачения, сознание того, что она совершает преступление, – Вайолет сдалась. Это был ее единственный шанс выйти замуж за человека, которого она обожала. Разве могла она устоять перед таким искушением? Откажись она, и Адриан Уинтер навсегда уйдет из ее жизни. Это так же неизбежно, как ежедневный закат солнца и наступление ночи. Какая, в сущности, разница, если Адриан будет принимать ее за сестру? Главное, чтобы он был рядом.
Кружась в танце с любимым, она улыбалась ему, заглядывая в его выразительные глаза. «И все же я правильно поступила, – думала она. – Пусть даже мое счастье продлится недолго, но оно стоит того, чтобы добиваться его всеми силами».
Вайолет удалось пережить этот трудный день в первую очередь благодаря тому, что Адриан постоянно находился возле нее. Если бы не его поддержка, она не вытерпела бы напряжения и непременно опозорилась на глазах сотен гостей.
Адриан держался очень спокойно. Даже если он и заметил, что его Джанет вела себя как-то странно, он не подал виду. «О Господи, пусть он думает, что причина моих промахов – волнение», – молилась Вайолет. Она понимала, что, несмотря на все старания, ей не удавалось убедительно изображать сестру. Она считала себя бледной копией Джанет, столь же унылой, как горстка стразов рядом с роскошными бриллиантами.
Наконец, после многочисленных танцев, разговоров и застолья, во время которого она почти ничего не ела, Вайолет удалилась к себе в комнату, чтобы переодеться для отъезда в свадебное путешествие.
