– Непокорная дочь бесполезна для своего отца. – Пьер оперся на трость и в притворной печали склонил голову.
Сердце Мейрионы будто налилось свинцом.
– Дядя, вы часто говорили, что женщина может вести хозяйство не хуже мужчины.
Пьер пожал плечами:
– Теоретически это возможно, но в действительности женщина без мужчины – ничто.
Раздосадованная тем, как быстро старик изменил свое мнение, Мейриона подбежала к отцу и тронула его за плечо.
– Ты ведь не прогонишь собственную дочь, правда? Я нужна здесь, чтобы заботиться о наших людях.
Айуэрт стряхнул ее руку.
– Ты мне больше не дочь. Возможно, монастырь научит тебя послушанию.
В этот момент дверь распахнулась и Демьен, брат Мейрионы, которому было всего десять лет от роду, спотыкаясь, вбежал в зал. На нем была яркая пурпурная накидка, в руках он нес мертвую, пробитую стрелой крысу. Совершенно не подозревая о драме, которая разыгралась в большом зале, он, хромая, подошел ближе, взмахнул накидкой в шутливом поклоне и бросил крысу к ногам сестры.
Мейриона отскочила с пронзительным воплем, зато собаки устремились к трофею, чуть не сбив ее с ног.
Айуэрт тут же обратил на шутника разъяренный взгляд.
– Дрянной мальчишка! – Схватив кубок, он швырнул его в гончих. – Убирайся отсюда, хромой тупица.
– Отец! – Мейриона вскочила. – Демьен не хотел ничего плохого.
– Я терпел тебя, негодяй, только ради твоей сестры, но она мне больше не нужна. – Айуэрт подал знак одному из своих людей. – Выведите этих неблагодарных за стены замка. Я больше не потерплю неповиновения в моем доме. – Он вновь отвернулся, глядя из окна в том направлении, в котором только что отбыл последний жених. – В монастыре их обоих научат уму-разуму.
С высоко поднятой головой Мейриона вышла из зала, брат поспешно поковылял за ней.
– Думаешь, он действительно это сделает? – прошептал Демьен, хватая ее за руку.
Мейриона бросила мрачный взгляд на двери зала, чувствуя, как железные кандалы долга сжимают ее душу.
– Нет, если я соглашусь выйти замуж за дядю Пьера.
Некоторое время спустя, слабая от тошноты, Мейриона стояла рядом с дядей Пьером и произносила слова венчального обета. При этом ей казалось, что страх и отчаяние едкой плесенью сочатся по стенам часовни замка.
Раскаяние мучило ее. Ну зачем, зачем она проявляла строптивость в отношениях с другими женихами? Последний из претендентов был молод и красив. С детства Мейриона знала, что ее долг – вступить в брак. В действительности отец проявлял к ней больше снисхождения, чем обычно проявляют к женщинам ее положения, – он давал волю гневу каждый раз, когда очередной потенциальный жених после встречи с ней отказывался от своего намерения, но она и представить не могла, к чему это ее приведет.
