– Слушай, Профессор, – говорит растерянно проводник. – Что это с ним? Скажи ему!
Профессор пожимает плечами.
– Да как же так? – говорит проводник. – Я ж иду за здоровьем для дочери, для мартышки моей несчастной, а получу, значит, неизвестно что?
– Известно, – ласково произносит Профессор. – Все совершенно точно известно…
– Перестаньте, – перебивает его Писатель, и снова наступает тягостное молчание.
Потом проводник угрюмо говорит:
– Хватит. Подъем.
Профессор угрюмо идет впереди, за ним – Писатель, а за Писателем, почти наступая ему на пятки, – проводник.
– Ладно, врать не буду, – бубнит он. – Когда выходил, не думал я о мартышке, это точно… А теперь-то! Да я за нее кому хочешь горло порву! А ты мне толкуешь…
– Слушай, перестань бормотать, – говорит Писатель, не оборачиваясь. – Что ты ко мне пристал? Не знаю я, чего ты на самом деле хочешь. И ты этого не знаешь! И ради бога, не отвлекайся. Смотри за дорогой… Как раз сейчас только гробануться не хватает…
Впереди в дрожащем мареве виден задранный ковш покрытого ржавчиной экскаватора.
И вот они останавливаются перед пологим спуском к тому самому месту и завороженно глядят вниз, на волшебную котловину. Проводник оглядывает спуск и на ржавом склоне замечает странные черные кляксы.
– Ну, счастлив ваш бог, ребята! – говорит он сдавленным голосом. – Сдохла она.
– Кто? – не сразу откликается Профессор.
– Мясорубка. Видишь эти черные сопли? Сдохла жаба. Все! Можно идти свободно.
– Вот видите – мясорубка… – говорит Писатель удовлетворенно и усаживается на землю. – Приятное название.
– Да уж, брат, куда приятнее! Здесь Дикобраз свою последнюю живую отмычку использовал. Кащей у него была кличка, молоденький такой дурачок…
– И ты бы меня сюда погнал? – говорит Профессор. – Меня? В мясорубку?
– А ты как думал? Одна труба да мясорубка чего стоят… А здесь только так и можно. А иначе – один шанс из четырех. Лотерея! А в Зоне в азартные игры не играют…
– Уму непостижимо, – говорит Писатель. – Переться через эти смертельные горки, убить двух товарищей, и все ради мешка денег…
– Во-первых, – жестко говорит проводник, – товарищей сюда не берут. Да и не бывает у сталкера никаких товарищей. Я сам себе товарищ. А во-вторых, из-за денег и не такие дела делают. Ты что, с луны свалился?
– А если бы я не пошел? – спрашивает Профессор.
– Да хватит вам об этом! – кричит проводник. – Пошел, не пошел… Повезло нам, и все! Труба пустая оказалась, мясорубка сдохла, что я вам – злодей какой-нибудь? Думаете, мне много радости было – живых людей на смерть гонять? Ну – кто первый хочет? Ты, может? Заслужил ведь… – обращается он к Писателю.
