Безупречные социотехнические операции снискали Рен-Барху славу и авторитет одного из лучших освоителей в дархианской истории, но не это делало его счастливым. Он любил чувствовать себя нужным своему народу. Но только мощный мозг Доктринера был в состоянии оценить изящество операций космодора, сделать единственный лаконичный и глубокий комментарий, который заставляет слушателя почувствовать себя великим дархом. В памяти всплыли морщинки вокруг глаз Доктринера…
Сигнал с пульта управления вспугнул воспоминания. Тахионный луч остановился на объекте поиска — одном из десяти местных кораблей, которые, согласно докладу Станцни-300, исследовали внешнее космическое пространство. Гавон включил увеличение, и изображение корабля зависло в центре экрана.
Космодор рассматривал его с каким-то смешанным чувством. Примитивная конструкция напоминала ему о ранней космической истории Дарха. Когда-то на почти таких же атомных ракетах, ползущих со скоростью одной восьмой света, первые космодоры отправились в бесконечное пространство. С отчаянной смелостью они вызывали Космос на поединок, и вот уже более четырех столетий были победителями. Гавон снова прикоснулся к регулятору и луч лроник внутрь корабля.
Перед пультом, загроможденным чудовищным количеством приборов, сидел человек. Лицо, обтянутое странно розовой кожей, несомненно, выражало озабоченность, а движение челюстей свидетельствовало о пережевывании безвкусной пищи. Человек держал в руке наполовину съеденное подобие дархианского бутерброда.
В Гавоне крепло убеждение, что этот меланхолично жующий земной космодор отвечает всем требованиям. Гавон быстро перенастроил Гиперцилатор и сконцентрировал зону его действия вокруг кресла в чужом корабле.
От мощного разряда конденсаторов освещение слегка мигнуло. Землянин утонул в ярко-синем свете. Гавон повернулся к камере-приемнику, которая раскрылась одновременно с сигналом. В центре стояло кресло с земным космодором, который, отчаянно кашляя, пытался проглотить кусок. Рен-Барх осторожно похлопал его по спине.
Землянин проглотил кусок, еще несколько раз кашлянул и повернул покрасневшее лицо к космодору:
— Вы… Кто вы такой?
— А вы кто? — спросил Гавон. — Как вас зовут?
— Сайрас Джеральд, астронавт земной армии. Но кто вы? Гавон повернулся спиной к нему и устремил взгляд на экран. — · Астронавт, — повторил он. — Астронавт. Звездоплаватель.
Это ваше звание?
— Да. А вы с летающих тарелок?
Гавон усмехнулся. В сообщениях Станции-300 особое место занимал анализ любопытного общественного феномена — веры в летающие тарелки. Космодор думал использовать это.
