– Или ты сейчас будешь лаять, или я выколю ему глаза!
Альба быстро, останавливающим жестом, выбросил вперёд тонкую руку и торопливо проговорил:
– Нет! Не надо! Я буду лаять…
– Давай! И встань, как пёс, на четвереньки!
Альба плюхнулся на колени, упёрся ладонями в землю и четыре раза громко пролаял.
– Эй-эй-эй!! – Закричал что было силы торжествующий Волк. – Все сюда!
И, когда к маленькому пленнику подступили разбойники, он повторил:
– Давай!
Альба снова пролаял.
– А? Видели?! Ну, чьё пари? Чьё?!
– Твоё, – сказал с досадой Плут. – Монета с меня. Ты выиграл.
– Чёрт тебя забери! – воскликнул и Плащ. – Твоё пари. Монета с меня.
– Ну что, гадёныш, – сказал, шалея от счастья, Волк Альбе. – Долго упрямился!
И вдруг двумя молниеносными прямыми ударами выколол щенку оба глаза. Щенок захлебнулся воем, вырвался из-под его колена и, утробно вскрикивая и роняя кровь, заметался по каменному квадрату. Он с маху впечатывался в стены то носом, то лбом, отлетал, хрипя, и, наконец, отчаянно воя, угодил в пролом и скрылся там, у болота, где Альба ловил в своё время пиявок.
Альба, встав на нетвёрдые ноги, отошёл к соломе, сваленной у стены, сел, отвернулся и, прижавшись лицом к холодному камню, заплакал. Тихо, без всхлипов и дрожи. А Волк, востребовав выигранные две золотые монеты, получил их и, пробив в каждой по дырочке, надел обе на нитку, а нитку набросил на свою толстую шею. Он частенько теперь подходил к сидящему на цепи мальчишке и, дразня, вытягивал монеты из-под волчьей накидки и звенел ими, звенел, поднося к самому уху.
Альба молчал с этих пор, и неделя шла за неделей, а от него никто не слышал ни звука. Сидел на цепи, прижимал к себе ослепшего друга, гладил его, но даже ему не бросал тихонькое привычное “княф”. Однажды из разговора разбойников он узнал, что сидеть ему предстоит долго: муж племянницы Кристофера, фактический наследник имения Груф, уехал лечить какую-то хворь, – за границу.
– Беспалый сказал, – там мы его не достанем, – торопливо рассказывал вернувшийся из очередного похода взволнованный Плут. – Сказал – надо ждать, когда вернётся. Он стал богатым, а того, что узнают про сговор, – очень боится. Беспалый сказал – дело верное. Барчонка надо беречь.
Волк вышел во дворик, уставился на Альбу злыми глазами.
– Да он больше сожрёт у нас, чем за него заплатят!
Плюнул в очаг и, тяжело ступая, ушёл.
Протёк месяц, второй, потом третий. Наступила зима. Альба так и жил – на цепи, спасаясь от холода в куче соломы. Он, конечно, замёрз бы, если б подросший щенок не согревал его во время морозов. Он иногда притаскивал даже что-то брошенное ему из еды, и Альба с благодарностью гладил его ослепшую морду. Так дожили они до ещё одного чёрного дня. Разбойники вернулись однажды совсем без добычи и доедали уже последние сухари. И в день, когда они снова ушли на свою привычную жестокую охоту, Волк зарезал щенка. Просто поймал его, слепого, и в один мах рассёк горло. Потом подвесил за лапу, снял шкуру и, нарезав мяса, взялся варить.
