Накануне контрнаступления в авиационных полках были проведены митинги, на которых авиаторы поклялись беспощадно громить немецко-фашистских захватчиков.
К исходу 2 августа 1943 года 5-я воздушная армия была готова к поддержке войск Степного фронта в их решительном наступлении на белгородско-харьковском направлении. Она имела 563 боеготовых самолета: 126 бомбардировщиков, 181 штурмовик, 240 истребителей и 16 разведчиков{5}. В ходе операции воздушная армия пополнилась 312-й ночной легкобомбардировочной авиационной дивизией (командир полковник П. Н. Кузнецов), имевшей 99 самолетов. Таким образом, в Белгородско-Харьковской операции на каждую армию ударного направления имелось в среднем до 150 самолетов. В резерве командующего воздушной армией оставалось еще 150-200 самолетов для наращивания сил или нанесения удара по подходившим резервам противника.
Фашистская авиация в полосе действий Степного фронта базировалась на аэродромах Бессоновка, Микояновка, Томаровка, Андреевка, Варваровка, Рогань, Основа, Федирцы, Померки, Сокольники, Полтава и насчитывала 417 самолетов{6}. Разведданные свидетельствовали о том, что противник имел значительно меньше боевых самолетов, чем в начало Курской битвы.
В составе вражеской авиации продолжали действовать части и соединения, с которыми советские авиаторы дрались в июле. Летчики люфтваффе хорошо пилотировали, грамотно использовали выгодные условия воздушной обстановки. Их командиры, ведущие групп умело выбирали и применяли такие тактические приемы, как внезапность нападения, преимущество в высоте, атаки со стороны солнца. У них были свои охотники, свои асы, сражаться с которыми приходилось в очень нелегкой обстановке.
На рассвете 3 августа, как и планировалось, по обороне врага нанесли мощный удар две группы бомбардировщиков Пе-2. Одновременно в работу вступила артиллерия. Началась Белгородско-Харьковская операция.
Вот как об этом вспоминает генерал-полковник авиации С. Н. Гречко: "Строго по плану-графику поднялись в воздух 100 наших бомбардировщиков Пе-2, 25 штурмовиков Ил-2. Под прикрытием 40 истребителей они нанесли мощные удары по основным очагам сопротивления врага, по его боевой технике, огневым средствам и живой силе в полосе прорыва вражеской обороны. Причем если первую нашу группу в 100 бомбардировщиков, возглавляемую комдивом Ф. И. Добышем, гитлеровцы встретили сильным противодействием "эрликонов", то в ходе второго бомбового и штурмового ударов, осуществленных под командованием комкора И. С. Полбина и комдива Г. В. Грибакина, противодействия зенитной артиллерии врага почти не было. Судя по всему, она в значительной мере была уничтожена"{7}.
