В состав военно-воздушных сил Северо-Кавказского фронта в начале апреля входили 4-я воздушная армия (командующий генерал-майор авиации Н. Ф. Науменко), располагавшая 250 самолетами; 5-я воздушная армия (командующий генерал-лейтенант авиации С. К. Горюнов), насчитывавшая 190 самолетов, а также авиагруппа ВВС Черноморского флота (70 самолетов) и авиации дальнего действия (60 экипажей).
Добившись, таким образом, численного превосходства в воздухе, противник в значительной степени локализовал действия советской авиации.
В начале апреля 1943 года в целях обеспечения более падежного и централизованного управления боевыми действиями двух воздушных армий был создан штаб ВВС Северо-кавказского фронта. Командующим ВВС фронта был назначен генерал-лейтенант авиации К. А. Вершинин. Общее руководство и координацию действий авиации Северо-кавказского фронта и соседних Южного и Юго-Западного фронтов осуществлял командующий ВВС Красной Армии маршал авиации А. А. Новиков.
4 апреля войска Северо-кавказского фронта перешли в наступление в районе станицы Крымская с целью обойти ее с севера и юга, овладеть ею и, захватив Варениковкую и Верхнебаканскую, по частям разгромить основную неприятельскую группировку на Таманском полуострове. Через Крымскую проходили основные пути сообщения на Новороссийск, Анапу, Тамань и Темрюк. Стремясь удержать станицу, гитлеровцы организовали здесь мощный узел сопротивления. С воздуха Крымскую эффективно прикрывала гитлеровская авиация.
Вражеские контратаки следовали одна за другой. Особого ожесточения бои достигли 15-17 апреля, когда действия врага поддерживались массированными ударами авиации. Только 15 апреля противник совершил 1560 самолето-пролетов. Стало очевидным, что без завоевания господства в воздухе трудно рассчитывать на успех дальнейшего наступления войск фронта, и Ставка ВГК приняла решение усилить авиационную группировку на Кубани, добиться перелома в борьбе с вражеской авиацией и лишь после этого продолжить наступление.
17 апреля, когда в районе Крымской наступило относительное затишье, гитлеровцы приступили к операции "Нептун" по ликвидации плацдарма 18-й армии на полуострове Мысхако. В этих целях была создана специальная боевая группа (до четырех пехотных дивизий), насчитывавшая около 27 тыс. человек, 500 орудий и минометов. Ее поддерживали 450 бомбардировщиков и 200 истребителей 4-го воздушного флота{23}. 5-я воздушная армия имела 190 самолетов, в том числе 90 истребителей, 46 штурмовиков, 26 дневных и 25 ночных бомбардировщиков и 3 разведчика.
