Да, Марианна танцевала бы, дразнила, флиртовала со всеми. Она пренебрегла бы мнением общества, никому не подчинилась бы…
От этой мятежной мысли глаза Силии расширились.
Сегодня она попытается вести себя как Марианна и озадачит этого человека.
Силия, приняв решение, воткнула в волосы орхидею.
То, что тетя именовала небольшим приемом оказалось настоящим балом — Силия поняла это как только спустилась вниз и присоединилась гостям.
Ее охватил страх, захотелось спрятаться, убежать от этих надушенных, нарядных людей, так называемых сливок общества.
Ни одного знакомого лица, ни одной дружелюбной улыбки!
Силия с врожденным изяществом прошла сквозь толпу, чувствуя на себе взгляды гостей. Слыша приглушенный шепот, она думала о Марианне: той нравилось бы внимание.
Отчего же это не дало радости ей?
Поняв, что произвела впечатление, девушка вскинула голову. Вдруг кто-то коснулся ее руки.
Силия обернулась и увидела мисс Антею Лангбурн, с которой познакомилась во время одного из визитов к тетиным друзьям. До совершеннолетия Антеи оставался только год. Она пока выезжала, подчиняясь воле родных. Однако бабушка оставила ей солидный годовой доход, так что в будущем девушка надеялась обрести свободу.
Антея увлекла подругу в дальний угол зала.
— Жду своего кавалера, — заметила Силия, — и очень надеюсь, что он откажется опекать глуповатую дебютантку. Не выношу ни снисходительности, ни насмешливых шуток повес. Не понимаю, что на уме у тети?
— Конечно же, твое благополучие. Нам, пока мы не достигли заветного совершеннолетия, приходится все терпеть.
Антея, убежденная в равноправии женщин, собиралась стать сестрой милосердия и уехать в миссию, в самый отдаленный уголок Британской империи.
Угадав самобытность Силии, Антея решила с ней подружиться. Бедняжка была растеряна и нуждалась в опоре. Силия должна поверить в себя, и в этом Антея хотела ей помочь.
Беседуя, девушки делали вид, будто вовсе не ждут, чтобы мужчины пригласили их на танец.
— Варварский обычай! — сердито заметила Антея. — Эти дикари считают, что только они имеют право приглашать. Смотри, вышагивают как павлины, а на нас смотрят так, словно мы призовые кобылы.
Силию увлекла музыка. Играли вальс. Наверное, то же самое испытывала и Марианна, отдаваясь танцу и забываясь лишь в движении.
— Теперь готовься! — предупредила подругу Антея. — Твоя тетя ведет к нам своего пасынка — этого американского выскочку. Держись и ни в коем случае не поддавайся…
