Ника боялись многие. Некоторым казалось, что он в любую минуту может снять с человека скальп или сделать еще что-нибудь похуже. Джеффа затрясло, когда он вспомнил и представил свирепый взгляд Ника. Холодный, решительный, гипнотизирующий взгляд, который многих заставлял утихомириться и быстро отступить.
Он видел Ника прежде в таком состоянии только однажды. Когда тот застал конюха, избивающего дикую гнедую кобылу. До сих пор Джефф уверен в одном: если бы в тот момент у Ника было в руках ружье, конюх давно бы уже мирно отдыхал под могильной плитой.
Джефф трясущейся рукой вытер кровь, все еще струящуюся из разбитой губы. Он вовсе не ожидал, что брат так озвереет на него. Раньше он никогда не доходил до такого. Это, должно быть, на него так подействовало виски. Джефф хотел только пошутить, а все вон как обернулось.
– Что же сделает со мной Ник, когда увидит ту бумагу? – застонал Джефф. – Ник узнает, что он женился.
Джефф никогда не встречал человека, который бы так суеверно избегал женитьбы, как его брат.
– Он убьет меня, – решил Джефф.
Его мысли снова вернулись к девчонке. Бедная Саманта. Что с ней будет? Ему вдруг стало очень стыдно. В каком виде привез ее Ник на ранчо? Спутанные волосы. Кожа на плечах и руках обгорела на солнце. Завернута в какое-то рваное и грязное одеяло. И ушиблась она из-за глупой шутки Джеффа. Это он один виноват во всем.
«Будь проклят я и моя гениальная идея».
Он закатил глаза к небу.
– Господи, если ты поможешь мне пережить весь этот ужас, обещаю, что никогда не позволю себе ни одной подобной выходки, – взмолился он. – Обещаю, покуда буду жив…
Лошадь фыркнула и повела ушами. Джефф вздохнул.
– Я на самом деле так думаю, Бак. Я не лгу, – он снова пустил коня галопом.
– Какого черта я так надрался? Отчего все так получилось?
Ритмичный стук копыт Бака по пыльной дороге вернул Джеффа назад к событиям в лачуге.
Он подумал, что из всего этого получится забавная шутка. Ему хотелось посмеяться над Ником и Джейком. Он и Ник решили, что снимут с дилижанса, по дороге в город, новую певицу тетушки Молли. Они хотели предложить ей двадцать долларов за то, чтобы она согласилась притвориться невестой Ника. В пьяном угаре им было весело, представлялось: рано или поздно, Джейк поймет, что это только розыгрыш. Он будет очень рад этому и, в конце концов, оставит их в покое. Не станет больше донимать Ника, заставляя жениться. Джефф вздохнул. Все бы, наверное, сошло им с рук, если бы не встретился тот старикан-священник. Он попросил отвезти его в Санта-Фе. Появление священника показалось им весьма кстати. Они пообещали падре не только отвезти его, но подарить в придачу седло и уздечку, если он согласится обвенчать парочку. Оставив священника и Ника в лачуге, Джефф отправился на поиски девчонки.
