В одно мгновение Люгер все понял и задохнулся от злобы и ужаса.
Люди в рясах не были монахами. Стервятник окончательно убедился в этом, когда один из них распахнул рясу на груди и под нею обнаружились доспехи с рельефным символом Серой Стаи - увенчанной короной волчьей головой.
Люди-оборотни, слуги нынешней королевы-волчицы Ясельды, появились в Элизенваре еще в те времена, когда был жив прадед Слота. Их появление было следствием союза, заключенного между Валидией и далеким восточным королевством Земмур, объединившимися для отражения сокрушительного натиска многочисленных племен северных варваров.
Земмур был страной оборотней, имевших от рождения всего два тела: человеческое и волчье. Одним из условий союза был брак между королем Валидии и дочерью правящей ложи Земмура.
Тогдашнему правителю Валидии не приходилось выбирать, - варвары приближались к ее северным границам и положение королевства было катастрофическим. Браки между принцами Элизенвара и дочерьми властителей Земмура стали с тех пор обычаем, который умело поддерживался колдунами-оборотнями, хранившими сосуды с кровью валидийских королей.
Однако, оборотни выторговали себе еще одну привилегию: в Валидии королеве должна была служить Серая Стая - представители одной из тайных лож Земмура, фанатично преданные слуги, глаза и уши своей госпожи, стоявшие на страже ее интересов, проводники секретных миссий и исполнители различного рода щекотливых поручений.
Но если при первых двух королевах, апатичных и обожавших роскошь самках, Серая Стая оставалась не более, чем ритуальным излишеством, то при третьей госпоже, Сомар, известной своим умом, властностью и изощренным коварством, оборотни начали приобретать вес, тайную власть, мрачную славу...
Армия Земмура вполне оправдала возлагавшиеся на нее надежды и с тех пор Элизенвар не беспокоили варвары, однако, многим придворным Валидии стало казаться, что за относительный покой было заплачено слишком много, а кое-кому пришлось пожалеть о давнем соглашении. Может быть, о нем сожалели и короли, утратившие абсолютную власть и самостоятельность, но на открытый разрыв с государством оборотней пока никто из них не решился. Варвары были, по крайней мере, хорошо известным злом, а вот об изолированном от остального мира Земмуре в Валидии знали слишком мало...
Нынешняя, четвертая, королева-волчица Ясельда ни в чем не уступала своей предшественнице, а Серая Стая стала при ней силой, с которой приходилось считаться всем.
