Этого не может быть. Что же — Кланом сейчас управляют грязные политиканы? Ведь это была моя номинация!..
— Я не отрекусь от притязаний на Родовое Имя, — сказал он негромко.
— Я ничем не могу тебе помочь, — отозвался Бенджамен. — Не в этот раз. Возможно, в будущем, когда откроется вакансия на другое Родовое Имя…
Трент покачал головой. Он спрятал свой гнев где-то внутри, и тот замер, как туго сжатая пружина. Он должен сохранить его силу, чтобы нанести удар, когда наступит подходящий момент.
— Я не нуждаюсь в вашей помощи, звездный полковник. Я воин. Всегда есть другой выход.
Бенджамен кивнул.
— «Мясорубка».
— Точно, — кивнул Трент. — Это моя единственная надежда.
Большинство кандидатов получает возможность сражаться за Родовое Имя потому, что их номинировал на это носитель такового. Однако к Испытанию Крови допускался также один кандидат, которого никто не патронировал. Он добивался этого права в схватке по типу «все против всех», именуемой в народе «мясорубкой». В этих сражениях мог принять участие любой полноправный воин, у которого не нашлось патрона, который поддержал бы его кандидатуру на соискание Родового Имени. Это было широкомасштабное открытое состязание, в котором принимали участие десятки боевых роботов. Победителем же мог выйти только один. Именно он и получал право участвовать в Испытании Крови. В «мясорубке» залогом победы становилось умение выжить самому и поубивать всех остальных.
— Ты там погибнешь. Ты слишком еще слаб после Токкайдо.
Глаза Трента были ледяными, а в голосе слышался металл:
— Я буду там сражаться и там обрету свою судьбу.
* * *
— А, так ты и есть «связанная», которую прикомандировали в мой док? — Крупный мужчина обошел Джудит вокруг, критически ее разглядывая. Дело происходило в глубоких недрах шаттла, в ремонтном эллинге боевых роботов. Воздух был пропитан запахом горюче-смазочных материалов, смешанным с крепким запахом пота. Джудит бывала в таких доках раньше, и знакомое лязганье и клацанье монтажных мостков парадоксальным образом ее успокоило. — Твое присутствие здесь унизительно для меня, вольняга.
— Сожалею, что вы так это воспринимаете, — ответила она спокойно.
— Правильно сожалеешь, — проговорил он холодно. — Я — мастер-техник Филипп. Ты, видимо, собственность какого-то воина… — он подцепил пальцем дере вянный браслет на запястье Джудит, Знак Смирения, — но здесь, в этом ремонтном доке, я твой хозяин.
— Я Джудит Фабер… — начала она, но Филипп прервал ее ударом ладони по губам.
