— Ты должна знать, как много все это значит для меня. — Трент широким жестом руки указал на все окружающее. — Восстановление Звездной Лиги — единственный и главный повод, из-за которого мы оставили свои родные планеты и вторглись во Внутреннюю Сферу.
— Я не желаю видеть это место оскверненным присутствием тех, кто пятнает честь нашего Клана, — твердо сказала Джудит.
Говорила она тихо, но слова ее были весомы. Трент, уже готовый дать им отпор, не мог не признать правоту Джудит. Перед его внутренним взором возникли образы Джез Хоуэлл и Пола Муна. Как часто он думал об их поведении, об их образе мыслей, их уловках и грязных трюках, марающих славу Дымчатого Ягуара.
— Да, Джудит. Пока что это останется только нашим местом.
— Благодарю вас, звездный капитан, — сказала Джудит. — Я рада.
Трент кивнул.
— Это очень ценный подарок. В другом месте и другом времени мы могли бы быть друзьями, но здесь и сейчас обычаи Кланов разделяют нас.
Трент в приступе внезапного смущения опустил глаза, впервые в жизни сожалея, что табу относительно межкастовых отношений такие строгие.
— Это верно, однако вы сделали меня Дымчатым Ягуаром. Я научилась ценить свое место среди людей, для которых честь превыше всего. Но если честь столь высоко ценится в воинской касте — среди воинов лучшего из всех Кланов — как можно объяснить то, что происходит здесь, на Хайнере?
— Предназначение воина — служить, Джудит. И я не знаю, что еще тебе сказать, — уклонился от прямого ответа Трент, боясь, что он и так уже сказал слишком много. Она «связанная» и вольняга. Как член воинской касты, он обязан не уронить свое достоинство.
— Во Внутренней Сфере ваш отчаянный протест вызвал бы только восхищение. Но здесь ваши же товарищи осуждают вас за ваши убеждения. Я также слышала разговоры по поводу того, что вы слишком стары для воина, однако там, откуда я пришла, опытного воина ценят и уважают. Я этого не понимаю.
— Таков обычай Дымчатых Ягуаров, — ответил Трент. Мог ли он признаться, что и сам этого не понимает?
— Мы сейчас говорим откровенно, звездный капитан, как уже говорили раз или два до этого. Теперь, когда вы знаете о других обычаях, об обычаях Внутренней Сферы, приходило ли вам когда-либо в голову, какова могла бы быть ваша жизнь, если бы вы не родились в Кланах?
Трент глубоко вдохнул затхлый воздух помещения.
— Я часто размышляю, каково это было служить под началом великого генерала Керенского, быть одним из тех, кто последовал за ним в неизвестность, кто отверг ничтожество и своекорыстие Внутренней Сферы.
