Стоял чудесный тихий день, светило солнце, мою дорожку то и дело перебегали белки. Они совсем не боялись людей и сердито цокали на меня, когда я приближался к ним.
Потом я увидел свежие следы марала. Видел и самого царя алтайских гор с торжественными ветвистыми рогами. Марал медленно ходил по поляне на противоположном берегу реки и, видимо, подавал голос – ревел, вызывая соперника на схватку. Я не мог слышать голоса марала через рев реки, но видел его совсем близко, и от этого доверия, которым поделилась со мной горная тайга, мне становилось чуть легче после того разгрома, который учинил тайменям мой спутник.
А разгром продолжался и на этот, седьмой, предпоследний, день на Чулышмане. Мишка снова порвал свою снасть и притащил к нашему стойбищу еще одного тайменя. Он вернулся к костру уже в темноте, вернулся с новыми планами добычи – река не давала ему покоя.
Мишка притих уже совсем в темноте, когда звезды горели над нами ярко и крупно, обещая мороз и снег в горах. Это была та самая последняя ночь, с которой я и начал свой рассказ.
Утром мы поднялись рано. Мишка схватил спиннинг и понесся к ямам, где стояли таймени, а я опять отправился вверх по реке. Мне не хотелось ловить рыбу. Я просто сидел около большого камня, вдававшегося далеко в реку, и смотрел на воду. Река была здесь все та же, бешеная, сводящая сума своей неукротимой стихийной мощью. Где-то там, ниже, за поворотом, сейчас вместе с рекой безумствовал и мой тронувшийся Мишка. А здесь, около камня, была небольшая суводь, очень похожая на тот аквариум-затончик возле каменной плиты, где из глубины поднимался к поверхности хозяин Чулышмана хариус-призрак.
Как и там, возле каменной плиты, я сидел не двигаясь, замерев и смотрел на воду. Она была по-прежнему прекрасна, эта вода горной реки, родившейся среди снегов и льда. Она была чуть зеленовата от горного льда, давшего ей жизнь. Она была холодна, как тающий снег. Она умела взрываться ревом безумия, как горный обвал, но она умела и молчать в своих суводях и ямах, как молчат горы, только что встретившие зиму.
Не знаю, может быть, все это было только игрой моего воображения, может быть, сейчас, спустя какое-то время, все кажется мне так, как хотелось тогда. Не знаю сейчас, но верю, как верю ночным звездам, предсказывающим мороз после сырых ветров, что тогда, в то последнее свидание с Чулышманом, там, за камнем, остановившим течение, ко мне снова явился хозяин реки… Да, я видел этого хариуса еще раз, перед самым прощанием с Чулышманом. Он был таким же загадочным, как призрак тайных речных глубин, и таким же божественно красивым, как все хариусы Чулышмана.
